Большинство видов населяют пресные воды. Большая группа пиявок живет в море. Некоторое количество видов — наземные животные, населяющие главным образом влажные леса и луга в некоторых тропических странах. Морские и пресноводные пиявки представлены разными видами и родами (за одним исключением) и никогда не встречаются вместе в районах с промежуточной соленостью. Морские пиявки живут в условиях нормальной океанической солености и не выносят опреснения. Способность пресноводных пиявок переносить осолонение невелика. Особое место занимают пиявки Каспийского моря,  выдерживающие соленость до 13°/00. В открытых районах Черного и Азовского морей пиявок нет. Соленость этих морей слишком низка для морских и слишком высока для пресноводных пиявок. В устьях рек, впадающих в Черное и Азовское моря, в пресных и незначительно осолоненных лиманах, у восточного берега Таганрогского залива около устьев Дона живут обычные пресноводные виды. В восточной части Таганрогского залива вдали от берегов эти пиявки, по-видимому, отсутствуют. Здесь обитает представитель фауны каспийского типа Archaeobdella esmonti Gr im m и обнаружены три вида пиявок, паразитирующих на рыбах: Cystobratichus fasciatus К о 1 1 а г, Piscicola geometra (L.), P. fadejewi Epstein. Весьма вероятно нахождение в этом районе пиявки Hemiclepsis marginata (О. F. М u 1.), питающейся кровью земноводных и рыб.