У многощетинковых червей существует два типа постэмбрионального развития личинок — свободное и несвободное.

Свободное личиночное развитие характеризуется тем, что из выметанных в воду половых продуктов выходят личинки, у которых все стадии развития: трохофоры, метатрохофоры и нектохеты проходят в планктоне.

На стадии трохофоры личинка еще не имеет сегментации. Движется она благодаря биению ресничек, расположенных кольцами или покрывающих все тело трохофоры, как у Eunici- dae. Ресничных колец может быть несколько (см. схему): перитрох (/) — ресничный пояс на апикальном конце эписферы; акротрох ( — реснички, расположенные между пери- трохом и прототрохом; прототрох ( — на границе эписферы и гипосферы; паратрох ( — между прототрохом и тблотрохом; телотрох ( — на анальном конце личинки. Некоторые ресничные пояса у трохофор отдельных видов полихет могут быть значительно редуцированы. Нередко на апикальном полюсе трохофора несет султан ( чувствительных ресниц.

Стадия метатрохофоры характеризуется появлением сегментации, начинающейся в эктодерме и распространяющейся затем на внутренние системы. На этой стадии формируются щетинконосные мешки.