Большинство людей связывают представление о существах, запертых в янтаре, с насекомыми или пауками, сохранившимися как живые в смоле ископаемых деревьев. Международная исследовательская группа, состоящая из палеонтологов и биологов из университетов Геттингена и Хельсинки, а также из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке, обнаружила самую древнюю из известных на сегодняшний день слизевиков. Окаменелости около 100 миллионов лет, и она прекрасно сохранилась в янтаре из Мьянмы. Результаты опубликованы в журнале Scientific Reports.
Слизневые грибы, также называемые миксомицетами, принадлежат к группе, известной как «Amoebozoa». Это микроскопические организмы, которые большую часть времени живут в виде одиночных подвижных клеток, спрятанных в почве или в гниющей древесине, где поедают бактерии. Однако они могут соединяться вместе, образуя сложные, красивые и нежные плодовые тела, которые служат для образования и распространения спор.
Поскольку ископаемые слизевики чрезвычайно редки, изучение их эволюционной истории было очень сложным. До сих пор было только два подтвержденных сообщения об окаменелостях плодовых тел, и им всего от 35 до 40 миллионов лет. Обнаружение ископаемых миксомицетов маловероятно, поскольку их плодовые тела чрезвычайно недолговечны. Поэтому исследователи поражены цепью событий, которые, должно быть, привели к сохранению этого недавно идентифицированного окаменелости. «Хрупкие плодовые тела, скорее всего, были оторваны от коры дерева ящерицей, которая также попала в липкую древесную смолу и, наконец, внедрилась в нее вместе с рептилией», - говорит профессор Йоуко Риккинен из Хельсинкского университета. Ящерица отделила плодовые тела на относительно ранней стадии, когда споры еще не были выпущены, что теперь дает ценную информацию об истории эволюции этих удивительных организмов.
Исследователи были удивлены открытием, что слизевиков можно легко отнести к роду, живущему до сих пор. «Ископаемое дает уникальное представление о долговечности экологических адаптаций миксомицетов», - объясняет палеонтолог профессор Александр Шмидт из Геттингенского университета, ведущий автор исследования.
«Мы интерпретируем это как свидетельство сильного экологического отбора. Похоже, слизевики, распространяющие очень мелкие споры с помощью ветра, имели преимущество», - говорит Риккинен. Способность слизевиков развивать длительные стадии покоя в своем жизненном цикле, которые могут длиться годами, вероятно, также способствует удивительному сходству окаменелостей с их ближайшими современными родственниками.