После успеха серии фильмов «Парк Юрского периода» стало широко известно, что насекомых эпохи динозавров можно найти исключительно хорошо сохранившимися в янтаре, который на самом деле представляет собой окаменевшую древесную смолу.
Особенно разнообразен животный мир, сохранившийся в меловом янтаре из Мьянмы (Бирмы). За последние несколько лет в янтаре, которому почти 100 миллионов лет, были обнаружены некоторые впечатляющие открытия, в том числе перья динозавров, полный хвост динозавра, неизвестные группы пауков и несколько давно вымерших групп насекомых.
Однако всего три вида многоножек, сохранившихся в бирманском янтаре, были обнаружены до исследования Томаса Везенера и его аспиранта Лейфа Морица в Зоологическом исследовательском музее Александра Кенига - Институт биоразнообразия животных им. Лейбница (ZFMK). Их исследование было недавно опубликовано в журнале Check List с открытым доступом.
Идентифицировав более 450 многоножек, сохранившихся в бирманском янтаре, ученые подтвердили наличие видов, представляющих целых 13 из 16 основных отрядов, обитающих сегодня на Земле. Самые древние из известных окаменелостей половины этих отрядов были обнаружены в исследованном янтаре.
Исследователи провели свой анализ с помощью микрокомпьютерной томографии (микро-КТ). Эта технология сканирования использует всенаправленные рентгеновские лучи для создания трехмерного изображения образца, которое затем можно виртуально извлечь из янтаря и исследовать в цифровом виде.
Исследуемый янтарь в основном заимствован из частных коллекций, в том числе крупнейшей европейской, принадлежащей Патрику Мюллеру из Кешхофена. Считается, что есть много дополнительных, важных с научной точки зрения образцов, возможно, даже тысячи, которые в настоящее время недоступны в частных коллекциях Китая.
В течение следующих нескольких лет вновь обнаруженные образцы будут тщательно описаны и сравнены с существующими видами, чтобы определить, какие морфологические изменения произошли за последние 100 миллионов лет, и точно определить события видообразования в Древе Жизни многоножек.. В результате наука, наконец, займется решением давних загадок, например, является ли местное разнообразие многоножек в южных Альпах Италии или на острове Мадагаскар результатом эволюционных процессов, которые имели место один, десять или более раз. чем 100 миллионов лет назад.
По мнению ученых, большинство многоножек мелового периода, обнаруженных в янтаре, существенно не отличаются от видов, встречающихся в настоящее время в Юго-Восточной Азии, что свидетельствует о старости существующих линий многоножек.
С другой стороны, разнообразие различных орденов, кажется, резко изменилось. Например, в эпоху динозавров группа Colobognatha - многоножки, характеризующиеся необычными удлиненными головами, которые эволюционировали, чтобы всасывать жидкую пищу, - была очень распространена. Напротив, сегодня насчитывается более 12 000 видов многоножек, а колобогнатов всего 500.
Другой любопытной находкой было обнаружение только что вылупившихся восьминогих молодых особей, что указывало на то, что животные жили и размножались на деревьях, производящих смолу.
«Еще до появления паукообразных и насекомых, и намного раньше первых позвоночных, многоножки, питающиеся опавшими листьями, были первыми животными, которые оставили свой след на суше более 400 миллионов лет назад», - объясняют ученые.. «Эти ранние многоножки довольно сильно отличались от тех, что живут сегодня - они часто были намного крупнее, и у многих были очень большие глаза».
Более крупные виды рода Arthropleura, например, вырастают до 2 м (6,5 футов) в длину и 50-80 см (2-3 фута) в ширину - это самые крупные членистоногие, которые когда-либо ползали по Земле. Почему эти гиганты вымерли, а другие отряды выжили, остается неизвестным, отчасти потому, что была обнаружена лишь горстка обычно плохо сохранившихся окаменелостей всей мезозойской эры (252-66 миллионов лет назад). Точно так же, хотя долгое время предполагалось, что 16 современных отрядов многоножек должны быть очень древними, летопись окаменелостей, подтверждающая это предположение, отсутствовала.