Окаменелое насекомое крошечное, а его генитальная капсула, называемая пигофором, имеет длину примерно с рисовое зернышко. Ученые говорят, что это замечательно, потому что физические характеристики жука - от яркого полосатого рисунка на ногах до внутренних особенностей его гениталий - хорошо видны и хорошо сохранились. Окаменелость, обнаруженная в формации Грин-Ривер в современном Колорадо, представляет собой новый род и вид хищных насекомых, известных как жуки-убийцы.
О находке сообщается в журнале Papers in Palaeontology.
Обнаруженный в 2006 году при вскрытии каменной плиты, окаменелый жук почти идеально раскололся от головы до брюшка. Излом также расколол пигофор надвое. Позже торговец ископаемыми продал каждую половину разным коллекционерам, и исследователи выследили их и воссоединили для этого исследования..
Возможность увидеть гениталии жука очень полезна при попытке определить место ископаемого насекомого в его генеалогическом древе, сказал Сэм Хедс, палеонтолог из Исследовательского центра естественной истории штата Иллинойс и самопровозглашенный эксперт по гениталиям ископаемых насекомых, который руководил исследованием вместе с Дэниелом Суонсоном, аспирантом энтомологии Университета Иллинойса в Урбане-Шампейне.
Виды часто определяются их способностью успешно спариваться друг с другом, а небольшие различия в гениталиях могут привести к сексуальной несовместимости, что со временем может привести к появлению новых видов, сказал Суонсон. Это делает гениталии хорошим местом для определения вида насекомых.
Но такие структуры часто скрыты в компрессионных окаменелостях, например, из формации Грин-Ривер.
«Увидеть эти тонкие структуры во внутренних половых органах - редкое удовольствие», - сказал Суонсон. «Обычно мы получаем такой уровень детализации только у современных видов».
Структуры, видимые внутри пигофора, включают базальную пластину, затвердевшую структуру в форме стремечка, которая поддерживает фаллос, сказал он. Окаменелость также сохранила контуры фаллотека, мешочка, в который может быть извлечен фаллос.
Находка предполагает, что полосатые клопы-убийцы, группа, к которой, как считается, принадлежит новый экземпляр, примерно на 25 миллионов лет старше, чем считалось ранее, сказал Суонсон..
«Описано около 7 000 видов жуков-убийц, но известно только около 50 окаменелостей этих жуков», - сказал он. «Это просто говорит о невероятности существования окаменелостей, не говоря уже об окаменелостях такого возраста, которые предлагают столько информации».
Однако это не самые старые гениталии ископаемых клопов из когда-либо обнаруженных.
«Самые старые известные гениталии членистоногих принадлежат типу насекомых, известных как сенокосцы, которым 400-412 миллионов лет, из Райни Черта в Шотландии», - сказал Хедс. «И в янтаре также есть многочисленные ископаемые насекомые, относящиеся к меловому периоду, с сохранившимися гениталиями.
«Однако почти неслыханно, чтобы внутренние мужские гениталии сохранялись в углеродистых компрессах, подобных нашим», - сказал он..
Исследователи назвали нового жука-убийцу Aphelicophontes danjuddi. Название вида происходит от одного из коллекционеров окаменелостей, Дэна Джадда, который пожертвовал свою половину образца INHS для изучения.