Новое исследование вновь обнаружило коллекции окаменелостей отшельника 19-го века, которые подтверждают «фантомные» ископаемые следы, собранные в 1950-х годах, показывающие, что дицинодонты сосуществовали с динозаврами.
До динозавров, около 260 миллионов лет назад, группа ранних родственников млекопитающих, называемых дицинодонтами, была самой многочисленной наземной позвоночной фауной. Считалось, что эти причудливые травоядные с бивнями и черепашьими клювами вымерли в позднем триасовом периоде, 210 миллионов лет назад, когда впервые начали размножаться динозавры. Однако в 1950-х годах подозрительно похожие на дицинодонты следы были обнаружены рядом со следами динозавров в южной части Африки, что позволяет предположить присутствие позднего выжившего фантомного дицинодонта, неизвестного в скелетной летописи. Эти «призрачные» отпечатки были настолько неуместны, что палеонтологи игнорировали их как свидетельство выживания дицинодонтов. Новое исследование вновь обнаружило коллекции окаменелостей отшельника 19-го века, которые подтверждают эти «фантомные» отпечатки и показывают, что дицинодонты сосуществовали с ранними травоядными динозаврами. Хотя это исследование расширяет наши знания о древних экосистемах, оно также подчеркивает часто упускаемую из виду важность следов окаменелостей, таких как следы, и работы ученых-любителей.
«Хотя мы склонны думать, что палеонтологические открытия происходят в результате новых полевых исследований, многие из наших наиболее важных выводов сделаны на основе образцов, уже находящихся в музеях», - говорит доктор Кристиан Каммерер, куратор палеонтологических исследований в Музее Северной Каролины. Естествознание и автор нового исследования.
Вновь открытые окаменелости, которые разрешили эту загадку, были первоначально собраны в Южной Африке в 1870-х годах Альфредом «Гогга» Брауном. Браун был палеонтологом-любителем и отшельником, который годами безуспешно пытался заинтересовать европейских исследователей своими открытиями. Браун отправил эти экземпляры в Музей естественной истории в Вене в 1876 году, где они были помещены в музейную коллекцию, но так и не были описаны.
Я знал, что коллекции Брауна в Вене в значительной степени не изучены, но было общее мнение, что его коллекции позднего триаса состояли только из окаменелостей динозавров. К моему великому удивлению, я сразу же заметил среди эти предполагаемые окаменелости «динозавров», - говорит Каммерер. «По мере того, как я просматривал эту коллекцию, я находил все больше и больше костей, соответствующих дицинодонту, а не динозавру, представляющих части черепа, конечностей и позвоночника». Это было захватывающе: несмотря на более чем столетнюю обширную коллекцию, в позднем триасе Южной Африки не было найдено ни одного скелета, свидетельствующего о существовании дицинодонта.
До этого единственным свидетельством существования дицинодонтов в южной части Африки в позднем триасе были сомнительные следы: короткопалый пятипалый след под названием Pentasauropus incredibilis (что означает «невероятная пятипалая ящерица»). В знак признания важности этих следов для предположения о существовании позднетриасовых дицинодонтов и вклада «Гогги» Брауна в сбор настоящих ископаемых костей вновь открытый и недавно описанный дицинодонт был назван Pentasaurus goggai («пяти-[косолапый] ящерица").
«Случай с Pentasaurus иллюстрирует важность различных недооцененных источников данных для понимания предыстории», - говорит Каммерер. «У вас есть вклад исследователей-любителей, таких как «Гогга» Браун, которого в значительной степени игнорировали в период его расцвета в 19 веке, свидетельства следов, которым некоторые палеонтологи не поверили, потому что они противоречили скелетным свидетельствам, и, конечно же, важность тщательно отобранных музейные коллекции, которые сегодня дают ученым возможность изучать образцы, собранные 140 лет назад».
Видео об этом новом исследовании можно найти здесь: