В составе международной исследовательской группы, базирующейся в Смитсоновском музее естественной истории, доцент антропологии Амелия Вилласеньор внесла свой вклад в крупное межучрежденческое исследование, объясняющее, как массовое вымирание гигантских хищников и травоядных животных Северного Америка коренным образом изменила биоразнообразие и ландшафт континента.
В своем исследовании, опубликованном сегодня в журнале Science, исследователи из Австралии, США, Канады и Финляндии показали, что люди формировали процессы, лежащие в основе сосуществования видов в течение последних нескольких тысяч лет. Исследователи обнаружили, что более мелкие выжившие животные, такие как олени, изменили свои экологические взаимодействия, что вызвало экологические потрясения по всему континенту.
Работа исследователей имеет значение для сохранения оставшихся сегодня крупных животных, которым сейчас угрожает еще одно массовое вымирание, вызванное деятельностью человека.
Основным автором исследования является Анико Тот из Университета Маккуори в Сиднее, Австралия. Тот сотрудничал с Вильясеньором и несколькими другими исследователями в рамках Смитсоновской программы «Эволюция наземных экосистем», а также с исследователями из других учреждений.
Тот и соавторы сосредоточились на том, как крупные млекопитающие были распределены по континенту в геологические эпохи плейстоцена и голоцена. (Эпоха плейстоцена длилась примерно от 2,5 миллионов до 11 700 лет назад. Текущей геологической эпохой, начиная с конца плейстоцена, является голоцен.) Для этого исследователи проанализировали, как часто находили пары видов, живущих в в одном сообществе или в разных сообществах.
Чтобы исключить изменения сообщества, которые были результатом сокращения разнообразия или потери ассоциаций с участием вымерших видов, исследователи проанализировали только те пары, в которых выжили оба вида. До вымирания совпадение было более распространенным явлением. После вымирания сегрегации были более распространены.
Вильясеньор исследует ископаемые останки человека, чтобы понять, как предки человека взаимодействовали с сообществами млекопитающих в течение последних 3,5 миллионов лет. Ее недавнее исследование посвящено изучению того, как современные люди сформировали сегодняшние экосистемы.
«Вместо того, чтобы думать о людях отдельно от «природной» среды, наше исследование выявило основные воздействия, которые люди оказывали на экосистему на протяжении многих тысяч лет», - сказал Вильясеньор. «Результаты этой и других статей, подготовленных нашей группой, освещают невероятные последствия вымирания, вызванного деятельностью человека, в Северной Америке».
К концу позднего плейстоцена в Северной Америке, примерно 11 000 лет назад, люди способствовали исчезновению крупных млекопитающих, включая мамонтов и саблезубых кошек. Недавняя работа, вызванная сегодняшним кризисом биоразнообразия, была направлена на понимание экологического и эволюционного наследия этого события. На всем континенте произошла экологическая трансформация - исчезли мамонтовые степи, изменился растительный и пожарный режимы, исчезли крупные хищники.