Изучая поведение падальщиков в пустыне Большого Бассейна в штате Юта, биологи из Университета Юты наблюдали, как американский барсук сделал то, чего не задокументировал ни один другой учёный: сам закопал целую тушу теленка.
Смотрите видео с барсуком здесь:
Хотя известно, что барсуки и их родственники прячут продовольственные склады, это первый известный случай, когда барсук закапывает животное крупнее себя. Это открытие предполагает, что у барсуков может быть неограниченный размер животных, которых они могут утаивать, и что они могут играть важную роль в секвестрации крупных туш, что может принести пользу скотоводам на Западе. Исследование опубликовано в журнале Western North American Naturalist..
«Мы много знаем о барсуках с точки зрения морфологии и генетики, но с точки зрения поведения есть много пробелов, которые необходимо заполнить», - говорит Итан Френер, старший автор статьи, документирующей поведение барсуков. «Это существенное поведение, о котором вообще ничего не известно».
Работа финансировалась стипендией Национального научного фонда для выпускников докторантуры Эвана Бючли.
Приманка для мусора
Изначально команда не собиралась изучать барсуков. В январе 2016 года Бьючли выложил семь туш телят в Грасси-Маунтинс, штат Юта, к западу от Солт-Лейк-Сити. Каждая туша была закреплена и оснащена фотоловушкой, чтобы зафиксировать, какие падальщики посещали туши. Бючли, изучающий стервятников и других птиц-падальщиков, надеялся больше узнать об экологии падальщиков в Большом бассейне зимой.
Бьючли вышел проверить трупы через неделю и обнаружил, что один из них пропал.
"Когда я впервые попал туда, я был расстроен, потому что эти туши трудно достать, вытащить и установить", - говорит он. «Я подумал: «О, ну, мы потеряли одного за неделю».
Он обыскал местность, думая, что, возможно, койот или горный лев утащили тушу, но, ничего не найдя, вернулся на место и понял, что земля, на которой лежала туша, была потревожена. "Прямо на месте я скачал фотографии, - говорит он. - Специально изучать барсуков мы не выезжали, но барсук нам заявил о себе".
Счастливый барсук
Раньше мало что было известно о поведении барсуков, говорит Френер.«Это загадочный вид. Значительную часть своей жизни они проводят либо под землей, либо в основном ведут ночной образ жизни, так что это трудно наблюдать напрямую». Фотоловушки, относительно новый инструмент для исследователей, позволили наблюдать за более естественным поведением.
На фотографиях Бючли видел, как барсук копался вокруг и под трупом, который исчез в полости, образовавшейся в результате раскопок. «Наблюдение за тем, как барсуки проводят эти масштабные раскопки вокруг и под землей, впечатляет», - говорит Френер. «Для этого им потребовалось много земляных работ».
Записи с камер-ловушек показывают, что барсук полностью закопал около 50-фунтовую тушу в течение пяти дней, а затем провел около двух недель в своей подземной норе, прежде чем уйти и периодически возвращаться в нору в течение следующих нескольких недель. до начала марта. По словам исследователей, барсуки прячут пищу, чтобы изолировать ее от других падальщиков и хранить в среде, где она прослужит дольше.«Это как положить его в холодильник», - говорит Бючли. Раньше биологи видели, как барсуки охотятся на грызунов и кроликов, но никогда не видели животных крупнее себя.
Старшая Тара Кристенсен сняла покадровую видеозапись захоронения, на которой видно, как барсук довольно сидит на вершине норы. Бючли говорит: «Не хочу слишком очеловечивать, но он выглядит как очень-очень счастливый барсук, катающийся по грязи и живущий светской жизнью».
Экологическая роль барсуков
Другой барсук на другом участке того же исследования также пытался закопать тушу теленка, что позволяет предположить, что такое поведение, вероятно, широко распространено среди барсуков. Неясно, могут ли родственники барсуков, называемые куньими, также тайно ловить таких крупных животных. Другие куньи, такие как ласки, росомахи и куницы, не так специализированы для копания, как барсуки, но в одном отчете действительно задокументирован рыбак, спрятавший тушу черного медведя под ветками и папоротником..
Бьючли говорит, что захоронение крупных животных может оказать большое влияние на суровую и разреженную экосистему Большого Бассейна.«Там не так много ресурсов, - говорит он. «Большое мертвое копытное может дать массу ресурсов. Пока что на тушах, которые мы выложили, были стервятники-индейки, беркуты, много воронов, рыси, лисица и койот, так что есть много животных, которые может использовать этот ресурс, а барсук просто монополизирует его."
Барсук также может оказывать экологические услуги владельцам ранчо. Многие владельцы ранчо считают барсуков вредителями, потому что они роют норы на пастбищах и могут есть цыплят. Но если барсуки могут закопать теленка, они могут закопать и другую падаль до того, как какие-либо болезни, инкубирующие в туше, смогут заразить других коров. «Не выгодно выбрасывать гниющие туши среди другого скота из-за переносчиков болезней», - говорит Френер. Кристенсен добавляет: «Держать крупных хищников подальше - большая проблема для многих владельцев ранчо. Можно возразить, что если трупы будут закапывать, они не будут привлекать крупных хищников».
И Френер, и Кристенсен участвовали в этом исследовании будучи студентами, и этот опыт дал им раннее представление об исследовательском процессе. «Проводить исследования и участвовать в работе лаборатории - отличный способ увидеть, как делается наука», - говорит Кристенсен. «За последние несколько месяцев я многое узнал об анализе данных и использовании этих вещей для получения реальных результатов».
Френер добавляет: «Написание статьи стало для меня значительным опытом, которого я не думаю, что получил бы каким-либо другим путем».
Исследование показывает, как мало известно о падальщиках и как много еще предстоит открыть. «Это ставит больше вопросов, чем дает ответов», - говорит Бючли. «Питательные вещества в туше могут быть очень важны для многих различных организмов в экосистеме. Поэтому, если барсуки монополизировали их и у них есть возможность закопать тушу любого млекопитающего в Северной Америке, и они присутствуют на большей части континента, потенциальные экологические последствия серьезны."