Серые белки подслушивают болтовню ближайших певчих птиц в знак безопасности. Птицы болтают, когда чувствуют себя в безопасности, чтобы сообщить об отсутствии опасности или поделиться своим местоположением. Таким образом, эта «болтовня» от нескольких видов птиц может быть полезным сигналом для других существ, что непосредственной угрозы нет.
Чтобы проверить эту гипотезу, исследователи наблюдали за поведением 54 диких серых белок (Sciurus carolinensis) в общественных парках и жилых районах Огайо в ответ на угрозу, которую они смоделировали, воспроизведя запись крика краснохвостый ястреб (Buteo jamaicensis), обычный хищник как белок, так и мелких птиц. Они следовали крику хищника, воспроизводя либо болтовню нескольких видов певчих птиц, либо окружающие звуки без криков птиц, и следили за поведением каждой белки в течение 3 минут..
Исследователи обнаружили, что все белки демонстрировали повышенную бдительность хищников, таких как замирание, взгляд вверх или бегство, после того как они услышали зов ястреба. Однако белки, которые впоследствии играли птичьей болтовней, проявляли меньше бдительности и возвращались к нормальному уровню бдительности быстрее, чем белки, которые не слышали птичьих криков после крика ястреба. Это говорит о том, что белки могут использовать случайную болтовню многих видов птиц в качестве индикатора безопасности, что позволяет им быстро вернуться к нормальному поведению, такому как поиск пищи, вместо того, чтобы оставаться в состоянии повышенной готовности после того, как угроза миновала.
Авторы добавляют: «Мы знали, что белки подслушивают тревожные крики некоторых видов птиц, но мы были взволнованы, обнаружив, что они также подслушивают не тревожные звуки, которые указывают на то, что птицы чувствуют себя в относительной безопасности. Возможно, в некоторых обстоятельствах сигналы безопасности могут быть так же важны, как и сигналы опасности».