Белые медведи проводят больше времени на суше, чем в 1990-х годах, из-за сокращения морского льда, показывают новые исследования, проведенные под руководством Вашингтонского университета. Медведи в Баффиновом заливе становятся тоньше, а у взрослых самок рождается меньше детенышей, чем когда морской лед был более доступен.
Новое исследование, недавно опубликованное в Ecological Applications, включает спутниковое слежение и визуальный мониторинг белых медведей в 1990-х годах по сравнению с более поздними годами.
«Вызванные климатом изменения в Арктике явно влияют на белых медведей», - сказала ведущий автор исследования Кристин Лайдре, доцент кафедры водных и рыбных наук Университета Вашингтона.«Они являются символом изменения климата, но они также являются ранним индикатором изменения климата, потому что они очень зависят от морского льда».
Международная исследовательская группа сосредоточилась на изучении субпопуляции белых медведей вокруг Баффиновой бухты, большого пространства океана между северо-восточной Канадой и Гренландией. Команда отслеживала перемещения взрослых самок белых медведей и оценивала размеры выводков и общее состояние здоровья этой субпопуляции в период с 1990-х по 2009-2015 годы.
Перемещения белых медведей обычно следуют ежегодному росту и отступлению морского льда. Ранней осенью, когда морской лёд минимален, эти медведи оказываются на Баффиновой Земле, на западной стороне залива. Они ждут на суше до зимы, когда снова могут выйти на морской лед.
Когда Баффиновая бухта покрыта льдом, медведи используют твердую поверхность в качестве платформы для охоты на тюленей, их излюбленной добычи, для путешествий и даже для создания снежных берлог для своих детенышей.
«Эти медведи обитают в сезонной ледовой зоне, то есть морской лед полностью очищается летом, и это открытая вода», - сказала Лайдре. «Медведи в этом районе дают нам хорошую основу для понимания последствий потери морского льда».
Спутниковые метки, которые отслеживали перемещения медведей, показывают, что в последние годы белые медведи проводили на суше в среднем на 30 дней больше, чем в 1990-х годах. Среднее значение в 1990-х годах составляло 60 дней, обычно с конца августа до середины октября, по сравнению с 90 днями, проведенными на суше в 2000-х годах. Это связано с тем, что летом морской лед в Баффиновом заливе отступает раньше, а край находится ближе к берегу, а более поздним летом вода становится более открытой.
«Когда медведи находятся на суше, они не охотятся на тюленей, а вместо этого полагаются на жировые запасы», - сказала Лайдре. «У них есть способность голодать в течение длительного времени, но со временем они худеют».
Чтобы оценить здоровье самок, исследователи количественно определили состояние медведей, оценив их уровень упитанности после успокоительного или визуально осмотрев их с воздуха. Исследователи классифицировали упитанность по шкале от 1 до 5. Результаты показали, что состояние тела медведей было связано с наличием морского льда в текущем и предыдущем году - в последующие годы с более открытой водой белые медведи были тоньше.
Физическое состояние матерей и наличие морского льда также повлияли на количество родившихся детенышей в помете. Исследователи обнаружили большие размеры помета, когда матери были в хорошей физической форме, а весеннее расщепление происходило позже в этом году, а это означало, что весной у медведей было больше времени на морском льду в поисках пищи..
Авторы также использовали математические модели для прогнозирования будущего белых медведей Баффинова залива. В моделях учитывалась взаимосвязь между наличием морского льда и жировыми отложениями медведей, а также различный размер помета. Они обнаружили, что нормальный размер выводка может уменьшиться в течение следующих трех поколений белых медведей, в основном из-за прогнозируемого продолжающегося сокращения морского льда в течение этого 37-летнего периода..
«Мы показываем, что пометы из двух детенышей - обычно норма для здоровой взрослой самки - скорее всего, исчезнут в Баффиновой бухте в ближайшие несколько десятилетий, если таяние морского льда продолжится», - сказал Лайдре. «Раньше это не было задокументировано».
Laidre изучает, как изменение климата влияет на белых медведей и других морских млекопитающих в Арктике. В 2016 году она провела исследование, показывающее, что у белых медведей в Арктике меньше доступа к морскому льду, чем 40 лет назад, что означает меньший доступ к их основному источнику пищи и предпочитаемым местам логова. Новое исследование использует прямые наблюдения, чтобы связать потерю морского льда со здоровьем и репродуктивным успехом медведей.
«Эта работа лишь дополняет растущее количество свидетельств того, что потеря морского льда вызывает серьезные долгосрочные проблемы с сохранением этого вида», - сказала Лайдре. «Только человеческая деятельность по изменению климата может изменить ситуацию».