Кортизол, который считается квинтэссенцией гормона стресса, позволяет нам справляться с важными событиями и неизбежными угрозами. Всплеск уровня кортизола мобилизует необходимые ресурсы - например, задействует резервы нашего тела для производства энергии - и затем позволяет нам вернуться в стабильное состояние. Но может ли наш организм одинаково справляться с длительным или повторяющимся стрессом? Некоторые исследования сообщают о более низком уровне кортизола у людей или других млекопитающих, подверженных хроническому стрессу, в то время как другие исследования противоречат этим выводам. В свете этого остается ли кортизол надежным индикатором стресса?
Чтобы ответить на этот вопрос, исследователи из Ренна, Франция, изучили 59 взрослых лошадей (44 мерина и 15 кобыл) из трех разных центров верховой езды в их обычных условиях жизни: социально ограничительные и управляемые неопытными наездниками - оба являются потенциальными стрессорами, которые, если они повторяются, могут привести к хроническому ухудшению благосостояния. Ученые отслеживали различные поведенческие и санитарные показатели благополучия лошадей и измеряли уровень кортизола, используя образцы крови и стула. Все испытуемые-лошади жили в указанных условиях в течение как минимум года в начале исследования, и за ними наблюдали в течение нескольких недель.
Удивительно, но уровни кортизола у лошадей с признаками ухудшения самочувствия (например, загнутые назад уши, проблемы со спиной и анемия) были ниже, чем у других лошадей. Эти результаты согласуются с ранними наблюдениями группы этологов, которые зафиксировали аномально низкие концентрации кортизола у лошадей с депрессивно-подобным поведением. Кроме того, уровни метаболитов кортизола, измеренные в фекалиях, коррелируют с уровнями кортизола в крови, что пропагандирует использование анализа образцов стула в качестве альтернативного, неинвазивного средства оценки благополучия лошадей.
Низкий уровень кортизола здесь может показаться нелогичным, но он может быть объяснен нарушением системы, когда лошади испытывают чрезмерный стресс в течение чрезмерно продолжительного времени. Так когда именно продолжительность и интенсивность стресса становятся для этих лошадей чрезмерными? Это один из вопросов, на который сейчас пытается ответить команда исследователей. Во всяком случае, это исследование показывает, что уровень кортизола не всегда является надежным индикатором стресса или ухудшения самочувствия: с одной стороны, высокий уровень кортизола может быть признаком позитивного стресса, способствующего повышению производительности; с другой стороны, низкий уровень кортизола не обязательно означает отсутствие стресса. Наоборот, при определенном пороге низкий уровень кортизола может вызывать беспокойство.