Юго-Восточная Азия является домом для многочисленных кошачьих, в том числе азиатского золотого кота и гнедого кота. Два вида кошек являются близкородственными сестринскими видами, которые отделились друг от друга 3,16 миллиона лет назад. Тем не менее, их более поздняя история была совсем другой. Ученые из Института изучения зоопарков и дикой природы им. Лейбница (Leibniz-IZW) и их международные партнеры теперь смогли показать, что после мощного извержения вулкана около 73 000 лет назад азиатская золотая кошка выжила только в Индокитае, откуда она распространила свое в драматической манере во время пика последнего ледникового периода. Более прохладный и сухой климат в то время вытеснил его сестринского вида, гнедого кота, в убежища тропических лесов на Борнео. Эти выводы опубликованы в научном журнале Royal Society Open Science.
Сегодня гнедая кошка, находящаяся под угрозой исчезновения, встречается только в вечнозеленых тропических лесах на Борнео. Напротив, азиатская золотая кошка встречается в местах обитания, начиная от тропических лесов на Суматре и заканчивая умеренными лесами в Гималаях и на юге Китая. Жизнь в разных средах привела к эволюции различных цветовых морфов азиатской золотой кошки, таких как пятнистый, красноватый и сероватый до черного. Благодаря этой вариации цветовых морфов у азиатской золотой кошки было распознано до пяти подвидов. Всесторонняя таксономическая оценка, в которой объединены молекулярные данные и морфологические признаки, по-прежнему отсутствовала для обоих видов, и было неясно, почему два родственных вида так сильно различаются по своему ареалу и распространению..
Международная группа исследователей из Leibniz-IZW, Национальных музеев Шотландии и WWF-Малайзия приступила к проведению такой оценки, используя образцы, собранные в основном из музейных экспонатов, и применив новый подход, сочетающий молекулярный и морфологический анализы. со статистическими моделями распространения плейстоценовых видов. Результаты предполагают разную эволюционную историю двух сестринских видов кошек. В позднем плейстоцене и особенно ближе к концу последнего ледникового периода гнедые кошки стали ограничиваться убежищами в тропических лесах на Борнео. Однако результаты моделирования азиатской золотой кошки показали, что на протяжении того же периода большие части Юго-Восточной Азии содержали подходящую среду обитания. «Хотя мы ожидали этого на основе их текущего распределения, наши молекулярные результаты сначала оказались противоречащими этим результатам». говорит Ридди П. Патель, аспирант Leibniz-IZW.
Ученый обнаружил очень низкое молекулярное разнообразие у азиатских золотых кошек, что показалось очень удивительным и противоречивым ввиду большого ареала распространения. Разрешение этого парадокса обеспечивается предположением о резком сокращении популяции в позднем плейстоцене. «Мы думаем, что извержение супервулкана Тоба на Суматре около 73 000 лет назад уничтожило так много лесной среды обитания, что вызвало массовое сокращение популяции на большей части ареала азиатского золотого кота, причем популяции сохранились только в Индокитае. Только спустя долгое время после того, как во время последнего ледникового периода вернулись подходящие климатические условия, азиатские золотые кошки смогли покинуть свое индокитайское убежище и вернуться в прежние места обитания, распространившись на север в южный Китай, на восток в Индию и, в частности, на юг до Суматры. - объясняет Патель. Эта гипотеза согласовывалась с данными о морфологических признаках. «Наибольшее разнообразие морфов окраски шерсти мы обнаружили в Индокитае, тогда как на Малайском полуострове и на Суматре золотые кошки почти исключительно красноватые», - добавляет Эндрю С. Китченер из Национальный музей Шотландии.
Эти результаты показывают, что, несмотря на их близкие отношения, азиатская золотая кошка и гнедая кошка совершенно по-разному реагировали на изменение климата во время позднего ледникового периода. Недавнее быстрое расширение ареала азиатской золотой кошки явно несовместимо с существующей таксономической классификацией на пять подвидов. «Мы рекомендуем распознавать только два подвида азиатских золотых кошек, один к северу от перешейка Кра, а другой к югу от него на Малайском полуострове и на Суматре», - говорит Патель.