По данным нового исследования Университета Юты, более 90 процентов слоновой кости в крупных изъятых партиях было получено от слонов, умерших менее трех лет назад. Сочетание радиоуглеродного датирования слоновой кости с генетическим анализом дает представление о том, когда и где браконьеры убивают слонов, что является полезным инструментом в продолжающейся борьбе с незаконной торговлей продуктами животного происхождения. Исследование было опубликовано 7 ноября в Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Эта работа впервые дает полезную информацию о том, сколько времени требуется нелегальной слоновой кости, чтобы попасть на рынок», - говорит Лесли Чессон, соавтор исследования и генеральный директор Isoforensics. «Ответ: совсем недолго., что говорит о том, что существуют очень хорошо развитые и большие сети для перемещения слоновой кости через Африку и за пределы континента."
«Помимо фактического убийства, есть торговля на земле до того, как она попадет в порты, фактические поставки в морских контейнерах, а затем проблема со спросом», - говорит Туре Серлинг, первый автор исследования и выдающийся профессор геологии и геофизики. Эта дополнительная информация может быть полезна людям, пытающимся решить эти проблемы."
Торговля слоновой костью
В июне 2016 года Соединенные Штаты запретили почти всю покупку или продажу слоновой кости после того, как Гавайи, Калифорния и Нью-Йорк, бывшие центры торговли слоновой костью в США, ввели аналогичные запреты. Запреты США вступают в силу через 26 лет после запрета на международную торговлю слоновой костью в 1990 году, направленного на пресечение широко распространенной браконьерской охоты на слонов, популяция которых резко сократилась в 1980-х годах..
Несмотря на усилия, направленные на прекращение торговли слоновой костью, браконьеры забирают примерно 8 процентов африканских слонов каждый год, или около 96 слонов в день. Спрос на слоновую кость и другие нелегальные продукты, полученные из исчезающих видов животных, вырос в Азии в последние годы, что открыло новое поле битвы в борьбе с нелегальной слоновой костью, даже несмотря на то, что рынки США закрылись.
Запреты обычно разрешают продажу слоновой кости, которая была законно приобретена до 1976 года, включая реликвии или антиквариат. Однако подтверждение возраста этих предметов зависит от надлежащей документации. Торговцы нелегальной слоновой костью иногда используют этот пункт как прикрытие, утверждая, что их товары старше, чем они есть на самом деле.
Радиоизотопный анализ
Cerling и его коллеги применили криминалистический метод для объективной оценки возраста образцов в конфискованных партиях слоновой кости - радиоуглеродное датирование. Наземные атомные испытания в 1960-х годах удвоили концентрацию радиоактивного углерода-14 в атмосфере. Поскольку растения поглощали этот радиоактивный углерод, повышенная сигнатура углерода-14 сохранялась в растениях и передавалась животным. По мере того, как слоны выращивают новый материал у основания своих бивней, слоновая кость содержит углерод-14, характерный для растений, которые недавно съел слон. Поскольку уровни радиоактивного углерода-14 медленно снижались с 1960-х годов, ученые могут использовать сигнатуру углерода-14 в костях, бивнях или зубах, чтобы примерно через год определить, когда образовался материал.
Чессон говорит, что судебно-медицинские эксперты использовали так называемую сигнатуру «углерода бомбы» для оценки возраста человеческих останков в нераскрытых делах и для отслеживания времени транзита кокаина из Южной Америки в Соединенные Штаты. Серлинг, Чессон и их коллеги применили тот же метод к изъятой слоновой кости.
«Современные материалы, датирующие возраст, помогают ответить на вопросы о том, когда в расследовании пяти вопросов: кто, что, когда, где и почему», - говорит Чессон. «Связанные методы помогают ответить на вопросы о том, где».
Сэмюэл Вассер из Вашингтонского университета руководил сбором образцов слоновой кости из крупных запасов, изъятых правоохранительными органами в период с 2002 по 2014 год. Предупрежденный контактами в правоохранительных органах, официальными лицами в стране, производящей захват, или интернет-мониторингом, Вассер сам собрал некоторые образцы и поручил коллегам взять остальные образцы. Вассер говорит, что захват стран был полезным и сотрудничал. «Они очень ценят совместную работу», - говорит он.
Пробоотборники вырезали небольшие срезы, всего один или два дюйма со стороны, с внутренней поверхности основания бивня - самого свежего материала с радиоуглеродной сигнатурой, самой последней до смерти слона. Вассер говорит, что вид такого количества бивней в одном месте вызывает тревогу, особенно бивни молодых слонов, подстреленные браконьерами, чтобы привлечь других более крупных слонов. «Иногда многие бивни настолько малы, что вы не можете понять, почему животное вообще было убито», - говорит он. «Бивни могут весить меньше одного фунта, и на них почти нет резной слоновой кости».
История доказательств
Из 231 образца, собранного Вассером, только один показал возраст более 6 лет между моментом смерти слона и конфискацией слоновой кости (время задержки). Почти вся проанализированная слоновая кость запаздывала примерно на 2-3 года, что позволяет предположить, что поставки происходили не из складских запасов или из старых источников, а, скорее, большие партии слоновой кости, вероятно, состояли из недавно браконьерских кусков.
«Эта работа демонстрирует, что «старая» слоновая кость, например, хранящаяся в государственных запасах, в конечном итоге попадает на черный рынок, что является хорошей новостью для безопасности и мониторинга этих запасов», - говорит Чессон. «Нет другого способа получить такую информацию без такого метода, как радиоуглеродное датирование по кривой бомбы».
Объединив радиоуглеродные данные Cerling с генетическим анализом Вассера для определения географического происхождения слоновой кости, исследователи смогли построить картину того, какие регионы создали быстрые конвейеры для доставки браконьерской слоновой кости на рынок. В исследовании изъятая слоновая кость классифицируется как происходящая из Восточной Африки, региона Тридом в западно-центральной Африке, Западной Африки или Замбии. Кроме того, образцы были классифицированы как имеющие быстрое (менее 12 месяцев), промежуточное (12-24 месяца) или медленное (более 24 месяцев) время задержки.
Слоновая кость, относящаяся к Восточной Африке, имела более высокую долю образцов скоростного транспорта, чем другие регионы, что свидетельствует о сильном канале распределения из региона. Слоновая кость из Тридома с большей вероятностью содержала слоновую кость с медленным перемещением, а слоновая кость как из Западной Африки, так и из Замбии демонстрировала промежуточное время задержки. Эта информация, по словам Серлинга, может помочь правоохранительным органам сосредоточиться на наиболее опасных регионах браконьерства, а также может предоставить информацию о состоянии здоровья популяций слонов.
«Если все изъятия действительно произошли недавно, в течение последних двух-трех лет, мы можем использовать это для определения общего уровня гибели слонов в Африке», - говорит Серлинг.
Жизненно важно остановить убийство слонов из-за их слоновой кости, что стало еще более трудным из-за появления азиатских рынков в течение последних двух десятилетий. Но спрос на рынках Северной Америки и Европы за тот же период снизился, говорит Серлинг. «Для людей действительно стало неприемлемо покупать слоновую кость».
Несмотря на прогресс, слонов по-прежнему убивают угрожающими темпами. «Вымирание слонов и других диких животных из-за спроса на нелегальные продукты дикой природы является серьезной проблемой», - говорит Серлинг. «Я рад, что мы можем применить к этому новейшие достижения науки, и что я могу быть частью этого».