Австралазийские палеонтологи обнаружили самого большого в мире попугая ростом до 1 метра с массивным клювом, способным взломать большинство источников пищи.
Новую птицу назвали Heracles inexpectatus, чтобы отразить ее геркулесов мифоподобный размер и силу, а также неожиданный характер открытия.
«Новая Зеландия хорошо известна своими гигантскими птицами», - говорит доцент Университета Флиндерса Тревор Уорти. «Не только моа доминировали над орнитофауной, но и гигантские гуси и азебилы делили лесную подстилку, а гигантский орел правил небом.
"Но до сих пор никто и нигде не находил вымершего гигантского попугая."
Окаменелость Новой Зеландии примерно размером с гигантского голубя-дронта из Маскарен и вдвое больше находящегося под угрозой исчезновения нелетающего новозеландского какапо, который ранее был самым крупным из известных попугаев.
Как и какапо, он был членом древней новозеландской группы попугаев, которые кажутся более примитивными, чем попугаи, которые процветают сегодня в Австралии и на других континентах.
Эксперты из Университета Флиндерса, Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее и Кентерберийского музея в Новой Зеландии оценивают рост Геракла в 1 метр и вес около 7 кг.
Новый попугай был найден в окаменелостях возрастом до 19 миллионов лет недалеко от Сент-Батанса в Центральном Отаго, Новая Зеландия, в районе, хорошо известном богатым скоплением ископаемых птиц миоценового периода.
«Мы занимаемся раскопками этих ископаемых месторождений в течение 20 лет, и каждый год обнаруживаем новых птиц и других животных», - говорит доцент Уорти из палеонтологической лаборатории Университета Флиндерса.
"Несмотря на то, что Геракл - одна из самых впечатляющих птиц, которых мы нашли, несомненно, в этом интереснейшем месторождении еще предстоит обнаружить еще много неожиданных видов."
«Геракл, как самый большой попугай когда-либо существовавший, без сомнения, с массивным попугайским клювом, который мог широко открыть все, что ему вздумается, вполне мог питаться не только обычной пищей для попугаев, возможно, даже другими попугаями», - говорит профессор Майк. Арчер из Исследовательского центра палеонтологии, геобиологии и земных архивов UNSW в Сиднее (PANGEA).
"Его редкость в месторождении - это то, чего мы могли бы ожидать, если бы он кормился выше в пищевой цепочке", - говорит он, добавляя, что попугаи "в целом очень находчивые птицы с точки зрения кулинарных интересов".
"Новозеландские кеа, например, даже пристрастились к овцам с тех пор, как они были завезены европейскими поселенцами в 1773 году."
Птицы неоднократно развивали гигантские виды на островах. Помимо додо, на Фиджи был найден еще один гигантский голубь, гигантский аист на Флоресе, гигантские утки на Гавайях, гигантские мегаподы в Новой Каледонии и Фиджи, гигантские совы и другие хищники в Карибском море.
Геракл жил в разнообразном субтропическом лесу, где росло множество видов лавров и пальм с подокарповыми деревьями.
«Несомненно, они давали богатый урожай фруктов, важных для рациона Геракла, а также попугаев и голубей, с которыми он жил. Но на лесной подстилке Геракл конкурировал с азебиллами и предшественниками моа», - говорит профессор Сюзанна Хэнд., также из Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее.
«Фауна Сент-Батана дает единственное представление о наземных птицах и других животных, которые жили в Новой Зеландии с тех пор, как динозавры бродили по земле более 66 миллионов лет назад», - говорит Пол Скофилд, старший куратор Кентерберийского музея, Крайстчерч..
Куратор исследований Кентерберийского музея Ванеса Де Пьетри говорит, что месторождение окаменелостей показывает очень разнообразную фауну, типичную для субтропического климата, с крокодилами, черепахами, многими летучими мышами и другими млекопитающими, а также более 40 видами птиц.
"Это было совсем другое место с фауной, очень непохожей на ту, что сохранилась до наших дней", - говорит она.