Культовая птица, чьи громкие брачные крики когда-то эхом разносились по «штату прерий», может выжить в Иллинойсе с помощью периодического вмешательства человека, сообщают исследователи.
Большая степная курица когда-то доминировала на Среднем Западе Америки, но сегодня эта птица находится в бедственном положении во многих частях своего исторического ареала. Его больше нет в штатах Арканзас, Индиана, Кентукки, Мичиган, Огайо, Теннесси, Техас или Вайоминг, где он когда-то процветал. А в Иллинойсе в двух соседних округах в южной части штата осталось около 186 птиц.
"Раньше они были по всему штату", - сказал биолог по охране природы Иллинойского общества естественной истории Марк Дэвис, который участвовал в генетическом анализе птиц Иллинойса. «Это был штат высокотравных прерий. Нельзя было бросить камень в поле, не задев степного цыпленка».
Причина снижения проста, сказал Дэвис
«Мы изменили нашу практику землепользования: вместо большого количества прерий мы использовали пшеницу, сено и люцерну, а теперь - обширные пространства кукурузы и соевых бобов», - сказал он. «Раньше у луговых кур было 20 миллионов акров прерий в Иллинойсе. Теперь у них около 2000. В то же время размер популяции увеличился с 10-14 миллионов в 1860-х годах до 100-200 или около того, которые мы имеем сегодня. Просто не хватает среды обитания."
Власти по охране окружающей среды предприняли две попытки спасти сокращающиеся популяции кур прерий в Иллинойсе, которые страдают от нехватки среды обитания и сокращения генетического разнообразия. В период с 1992 по 1998 год команды импортировали более 200 луговых цыплят из других штатов.
«В Иллинойсе первая транслокация привлекла птиц со всего Верхнего Среднего Запада - из Северной Дакоты, Миннесоты, Канзаса и Небраски», - сказал Дэвис. «И в течение короткого периода времени это, казалось, работало». По его словам, больше цыплят дожило до репродуктивного возраста, а генетическое разнообразие увеличилось.
Чтобы понять, насколько хорошо птицы чувствовали себя спустя долгое время после того первого перемещения, Дэвис и его коллеги проанализировали ДНК перьев, собранных в местах ухаживания птиц в 2010-13 годах. Исследователи сообщают о своих выводах в журнале Royal Society Open Science.
«Наша статья показывает, что примерно через 20 лет после переселения новых степных кур в Иллинойс мы наблюдаем еще одно снижение генетического разнообразия и уменьшение количества птиц», - сказал Дэвис.
Исследование подтвердило, что единственные две оставшиеся популяции степных кур в Иллинойсе - одна в округе Марион, а другая в округе Джаспер - генетически изолированы друг от друга, сказал Дэвис. Птицы имеют доступ к нескольким сотням акров территории в целом, но земля разделена дорогами и линиями электропередач, которые представляют собой дополнительные барьеры.
"Они также окружены сельскохозяйственной пустыней кукурузы и соевых бобов", - сказал Дэвис.
Исследование выявило 88 уникальных самцов, использующих площадки для ухаживания, где птицы расхаживают и гудят, чтобы привлечь самок. По оценкам команды, примерно такое же количество женщин проживает в Иллинойсе.
Вывод исследователей: отсутствие среды обитания ставит под угрозу долгосрочное выживание степных цыплят в Иллинойсе. Без периодического вмешательства человека - в виде переселений птиц из других штатов - популяция могла бы вымереть.
«Это проблема, с которой шалфейные тетерева смотрят на Запад», - сказал Дэвис. «Это проблема, с которой сталкиваются более мелкие куры прерий в Техасе и Оклахоме. Это большие птицы, которым нужен большой ландшафт, которого у нас больше нет».
В Канзасе, Миннесоте, Небраске и Южной Дакоте все еще есть оплоты для степных цыплят, сказал Дэвис. Например, в западной Миннесоте традиция защиты охотничьих животных и высокий акцизный налог на лицензии на охоту и рыболовство позволили штату покупать земли и защищать лоскутное одеяло взаимосвязанных пастбищных угодий, сказал он..
Теперь у вас есть эта полоса восстановленных прерий, и птицы чувствуют себя очень хорошо - настолько, что несколько лет назад, в очень ограниченном количестве, Миннесота смогла получить первых степных кур, пойманных на охоте в много лет, - сказал он.
Но в Иллинойсе сильны сельскохозяйственные традиции, и Дэвис не предвидит подобных усилий в штате.
«Обеспечение мира едой обходится дорого, и эта цена - среда обитания диких животных», - сказал он.
"Чтобы поддерживать содержание степных цыплят в Иллинойсе, у нас есть два варианта", - сказал Дэвис.«Мы можем купить и восстановить как можно больше мест обитания в прериях. Вместо этого нам нужно поддерживать периодические перемещения новых птиц в Иллинойс, чтобы сохранить эту икону прерий».