Ихтиозавры были рыбоподобными рептилиями, которые впервые появились около 250 миллионов лет назад и быстро превратились в очень способных пловцов, заполнив широкий диапазон размеров и экологии в океанах раннего мезозоя. Однако этот быстрый темп длился недолго, и эволюционное узкое место 200 миллионов лет назад, через которое выжила только одна линия ихтиозавров, привело к гораздо более медленной эволюции на протяжении большей части их долгой истории.
Д-р Бен Мун, который руководил исследованием, опубликованным в журнале Communications Biology, сказал: «Ихтиозавры - интересная группа животных, над которыми стоит работать, потому что они очень быстро развили множество приспособлений для жизни в воде: рыба… например, тело и хвостовой плавник, рождение живых детенышей, а не откладывание яиц, и множество различных стилей кормления.
"Из-за этого мы ожидали увидеть быструю эволюцию сразу после появления ихтиозавров, но были поражены тем, насколько большим был этот ранний всплеск и насколько он был относительно коротким."
Существует более 100 известных видов ихтиозавров, живших 250-90 миллионов лет назад в мезозойскую эру, когда печально известные динозавры правили землей, а моря были полны морских рептилий, высших хищников, которые выполняли роли, сопоставимые с дельфины, косатки и акулы в современных морях.
В исследовании использовались самые современные вычислительные методы и рассматривались два типа данных, один из которых охватывал размер черепа, а другой включал многие особенности скелета ихтиозавров. Все методы показывают «ранний всплеск» эволюции ихтиозавров с высокими скоростями и быстрыми изменениями вскоре после появления группы, которые позже быстро уменьшаются..
Соавтор доктор Том Стаббс сказал: «Ихтиозавры действительно доминировали в начале триаса (252-201 миллион лет назад), быстро развиваясь в океане с небольшим количеством хищников вскоре после крупнейшего известного массового вымирания в истории Земли. Однако, моря быстро стали более многолюдными и конкурентоспособными, и ихтиозавры уступили свои лидирующие позиции в юрском периоде (201-145 миллионов лет назад) другим морским рептилиям, таким как плезиозавры и плиозавры.
"Возможно, снижение темпов эволюции ихтиозавров сделало их менее способными к быстрой адаптации и, следовательно, менее разнообразными и конкурентоспособными, что позволило другим морским рептилиям занять место высших хищников."
Несмотря на более медленную эволюцию и прохождение узкого места в конце триасового периода, ихтиозавры оставались общей группой, но между ними было меньше различий. Это, пожалуй, самые известные ихтиозавры, найденные в нескольких местах Великобритании, включая Лайм-Реджис в Дорсете, и впервые собранные Мэри и Джозефом Эннинг..
Доктор Бен Мун добавил: «Несмотря на то, что ихтиозавры эволюционировали медленнее в последние 100 миллионов лет, они все еще известны среди многих видов, но с меньшим разнообразием между ними».
"Возможно, мы могли бы найти больше ихтиозавров, которые противостоят этой тенденции, но кажется, что это отсутствие разнообразия в конечном итоге стало причиной их вымирания, когда глобальные условия стали менее благоприятными около 90 миллионов лет назад. Ихтиозавры были просто не в состоянии адаптироваться."