Доисторический человеческий скелет, найденный на полуострове Юкатан, имеет возраст не менее 13 000 лет и, скорее всего, относится к ледниковому периоду в конце самого последнего ледникового периода, позднего плейстоцена. Немецко-мексиканская группа исследователей под руководством профессора доктора Вольфганга Стиннесбека и Артуро Гонсалеса Гонсалеса определила возраст ископаемого скелета на основе сталагмита, выросшего на бедренной кости.
«Кости из пещеры Чан-Холь недалеко от города Тулум, обнаруженные пять лет назад, представляют собой одну из старейших находок человеческих костей на американском континенте и свидетельствуют о неожиданно раннем поселении на юге Мексики», - говорит профессор Стиннесбек, геолог из Гейдельбергского университета. Результаты исследования опубликованы в PLOS ONE.
Раннее заселение Америки является предметом споров. Давняя гипотеза утверждала, что первая миграция произошла 12 600 лет назад по свободному ото льда коридору между отступающими североамериканскими ледниками через Берингов мост ледникового периода между Сибирью и Аляской. Однако в последние годы эта теория все чаще ставится под сомнение новыми находками из Северной и Южной Америки. Они указывают на то, что люди прибыли туда раньше, - объясняет профессор Стиннесбек. Однако эти находки были в основном артефактами или открытыми очагами, их возраст определялся с помощью содержащегося в них осадка. До сих пор крайне редко можно было найти человеческие кости возрастом более 10 000 лет где-либо в Америке.
Наполненные водой пещеры недалеко от Тулума на Юкатане - полуострове, отделяющем Мексиканский залив от Карибского моря, - предлагают богатую область для находок. Семь доисторических человеческих скелетов уже были задокументированы в сложной системе пещер у побережья в восточной части полуострова, некоторые из них ранее были датированы другими исследователями. Пещеры вдоль карибского побережья Юкатана не были затоплены до глобального повышения уровня моря после ледникового периода. Они содержат археологическую, палеонтологическую и климатическую информацию, скрытую там со времени до наводнения, которая, по словам Вольфганга Штиннесбека, очень хорошо сохранилась.
Однако было трудно точно определить возраст человеческого скелетного материала с помощью обычного радиоуглеродного датирования, потому что коллаген в костях был полностью вымыт из-за длительного пребывания в воде. Поэтому профессор Стиннесбек и его немецко-мексиканская команда ученых-геологов и археологов выбрали другой метод. Датируя сталагмит, выросший на бедренной кости, они смогли сузить возраст человеческих костей из пещеры Чан Хол.
Анализ изотопов урана-тория дал скелету минимальный возраст 11 300 лет. Однако климатические данные и данные об осадках, хранящиеся в сталагмите, показали явно более высокий возраст. Его можно измерить с точки зрения соотношения изотопов кислорода и углерода, и его сравнивали с данными «экологического архива» из других частей Земли. Житель пещеры Чан Хол, которому не менее 13 000 лет, предположительно относится к позднему дриасу. «Он представляет собой один из старейших человеческих скелетов из Америки. Наши данные подчеркивают большое значение находок в пещере Тулум для дебатов о заселении континента», - говорит профессор Стиннесбек.
По словам гейдельбергского геолога, огромная урбанизация и рост туризма в этом регионе угрожают палеонтологическим и археологическим архивам, хранящимся в пещерах. Вскоре после обнаружения человеческого скелета в феврале 2012 г. место находки было разграблено; неизвестные водолазы украли все кости, валявшиеся на земле пещеры. Лишь несколько фотографий и небольшие фрагменты костей сегодня свидетельствуют о первоначальной ситуации находки. Бедренная кость, исследованная немецко-мексиканской командой исследователей, избежала кражи только благодаря защите, обеспечиваемой твердым известковым наполнителем сталагмита.