Эволюция прямохождения у ископаемых людей может быть обнаружена с помощью ключевой особенности черепа - утверждение, которое ранее оспаривалось, но теперь было дополнительно подтверждено исследователями из Университета Стоуни-Брук и Техасского университета в Остине.
По сравнению с другими приматами, большое отверстие в основании человеческого черепа, через которое проходит спинной мозг, известное как большое затылочное отверстие, смещено вперед. В то время как многие ученые обычно связывают этот сдвиг с эволюцией прямохождения и необходимостью балансировать головой непосредственно на позвоночнике, другие критически относятся к предложенной связи. Подтверждение этой связи дает исследователям еще один инструмент для определения того, ходили ли ископаемые гоминиды прямо на двух ногах, как люди, или на четырех конечностях, как современные человекообразные обезьяны.
Споры вокруг связи между смещенным вперед большим затылочным отверстием и прямохождением ведутся с 1925 года, когда Рэймонд Дарт обсуждал это в своем описании «ребенка Таунга», ископаемого черепа возрастом 2,8 миллиона лет с вымершего Юга. Африканский вид Australopithecus africanus. Исследование, опубликованное в прошлом году Эйданом Рутом и его коллегами, продолжало разжигать полемику, когда они предлагали дополнительную критику этой идеи.
Однако в исследовании, опубликованном в Journal of Human Evolution, выпускница антропологии UT Austin Габриэль Руссо, ныне доцент Университета Stony Brook, и антрополог UT Austin Крис Кирк опирались на свои собственные предыдущие исследования, чтобы показать, что смещенное вперед большое затылочное отверстие встречается не только у людей и их двуногих ископаемых родственников, но и в целом является общей чертой двуногих млекопитающих.
«Вопрос о том, как прямохождение влияет на анатомию черепа, продолжает возникать отчасти потому, что трудно проверить различные гипотезы, если вы сосредоточитесь только на приматах», - сказал Кирк. «Однако, если вы посмотрите на весь спектр разнообразия среди млекопитающих, убедительные доказательства того, что прямохождение и смещенное вперед большое затылочное отверстие идут рука об руку».
В этом исследовании Руссо и Кирк расширили свое предыдущее исследование (опубликованное в том же журнале в 2013 году), используя новые методы для количественной оценки аспектов анатомии большого затылочного отверстия и взятия проб у наибольшего количества видов млекопитающих на сегодняшний день.
Чтобы доказать свою правоту, Руссо и Кирк сравнили положение и ориентацию большого затылочного отверстия у 77 видов млекопитающих, включая сумчатых, грызунов и приматов. Их результаты показывают, что двуногие млекопитающие, такие как люди, кенгуру, весенние зайцы и тушканчики, имеют более выдвинутое вперед большое затылочное отверстие, чем их четвероногие близкие родственники.
«Теперь мы показали, что большое затылочное отверстие смещено вперед в нескольких кладах двуногих млекопитающих, используя несколько показателей черепа, что, я думаю, является убедительным доказательством того, что мы фиксируем реальное явление», - сказал Руссо.
Кроме того, в исследовании определены конкретные измерения, которые могут быть применены к будущим исследованиям, чтобы наметить эволюцию прямохождения. «Другие исследователи должны чувствовать себя уверенно, используя наши данные для интерпретации летописи окаменелостей человека», - сказал Руссо.