В статье, опубликованной Evolution, исследование под руководством доктора Каталины Пимьенто из Университета Суонси в соавторстве с международной группой ученых из Великобритании, Европы и США изучало биологические особенности всех акул и скатов, прежде чем запустить серию эволюционных моделей, чтобы выяснить, как развивался гигантизм с течением времени.
Результаты показали, что для того, чтобы акула была гигантской, она должна сначала развить приспособления, улучшающие питание, такие как способность контролировать - по крайней мере до некоторой степени - собственную температуру тела или стать фильтрующим кормом.
Одна из самых известных гигантских акул, Мегалодон - тема голливудского фильма 2018 года «Мэг» - была активным хищником, длина которого могла достигать 18 метров, и вымерла около двух миллионов лет назад.
Между тем, китовая акула, которая все еще существует сегодня, также может достигать 18 метров, но не является активным хищником. Вместо этого он питается фильтром и питается крошечным планктоном из моря.
Эти два объекта составили ключевые части исследования, которое было сосредоточено на древе жизни акул, где авторы нанесли на карту характеристики, связанные с размером тела, такие как их терморегуляторная способность, механизм питания и диета.
Исследователи обнаружили, что акулы могут стать гигантами, следуя одному из двух возможных путей эволюции; мезотермический путь, который заключается в развитии способности самостоятельно контролировать температуру своих наиболее важных органов, или путь фильтрующего питания, который состоит в развитии способности питаться микроскопическим планктоном.
Мезотермическая адаптация позволяет акулам жить в различных средах обитания, в том числе в холодных водах, а также более эффективно охотиться. Приспособление к фильтрующему питанию позволяет акулам поедать самую обильную пищу в океане - планктон.
Тем не менее, любая акула, следуя эволюционным путем, ведущим к гигантизму, сопряжена с риском. Мезотермические виды должны потреблять крупную добычу, чтобы поддерживать свои высокие энергетические потребности, но когда этой добычи мало, гигантские акулы более подвержены вымиранию. Нехватка крупной добычи во времена быстрых климатических изменений была наиболее вероятной причиной исчезновения мегалодона.
Хотя фильтраторы продемонстрировали большую устойчивость, они рискуют съесть большие объемы токсичного микропластика, который теперь можно найти в Мировом океане, что угрожает их исчезновению.
Доктор Каталина Пимьенто, ведущий исследователь и научный сотрудник Университета Суонси, сказала:
"Акулы представляют собой идеальный пример для понимания эволюционных путей, ведущих к гигантизму в океанах, потому что они демонстрируют контрастный образ жизни и приспособления, а также потому, что их эволюционная история насчитывает не менее 250 миллионов лет."