Ученые недавно обнаружили и заново описали вид варанов с острова Новая Ирландия в северной части Папуа-Новой Гвинеи. Это единственное крупное эндемичное животное острова, сохранившееся до наших дней. Ящерица Varanus douarrha была обнаружена уже в начале 19-го века, но типовой экземпляр так и не попал в музей, где он был предназначен, поскольку он, по-видимому, был потерян в результате кораблекрушения..
Открытие особенно интересно, поскольку большинство эндемичных для Новой Ирландии видов исчезли тысячи лет назад, когда люди колонизировали остров.
Варан был обнаружен во время полевых исследований Вальтером Вейола из отдела биоразнообразия Университета Турку, Финляндия, который провел несколько месяцев, изучая варанов на островах Бисмарка. Он может достигать более 1,3 метра в длину и, согласно текущей информации, является единственным выжившим крупным видом, эндемичным для острова. Основываясь на находках костей, ученые теперь знают, что в этом районе жили как минимум крупные виды крыс и несколько нелетающих птиц.
"Таким образом, его можно считать реликтом исторически более богатой фауны, населявшей острова Тихого океана. Эти тихоокеанские вараны среднего размера явно намного лучше сосуществуют с людьми, чем многие птицы и млекопитающие. было", - говорит Вейола.
Французский естествоиспытатель открыл вид в 1823 году, затерянный во время кораблекрушения
Ученым давно известно, что на острове водятся вараны, но неизвестно, к какому виду они относятся. Французский натуралист Рене Лессон обнаружил варана во время посещения острова исследовательским кораблем La Coquille в 1823 году и позже назвал этот вид Varanus douarrha, что, согласно Уроку, означает «варан» на местном сиарско-лакском языке.
Однако представляется вероятным, что образец Лессона был уничтожен по пути во Францию, так как корабль, который вез его, потерпел кораблекрушение у мыса Доброй Надежды в 1824 году. Поэтому биологу так и не довелось изучить так называемый голотип - или именной экземпляр.
С тех пор считается, что вараны в Новой Ирландии принадлежат к обыкновенным мангровым варанам (Varanus indicus), которые широко распространены в северной Австралии, Новой Гвинее и на близлежащих островах. Однако новые морфологические и генетические исследования подтвердили, что вараны Новой Ирландии долгое время жили обособленно и превратились в отдельный вид», - говорит Вейола.
Открытие было опубликовано в Австралийском журнале зоологии, где Varanus douarrha был подробно описан повторно, и ему было присвоено новое имя, носящее экземпляр.
Другой варан, Varanus semotus, был описан той же группой ученых в прошлом году на острове Муссо.
«Вместе эти два вида удвоили количество известных видов варанов, встречающихся на архипелаге Бисмарка, и доказали, что на этих островах больше эндемичных позвоночных, чем считалось ранее», - говорит Вейола.
Вараны являются важными хищниками, и в общей сложности известно около 90 различных видов, обитающих в Африке, Азии, Австралии и на островах Тихого океана. Большинство варанов встречается в Австралии и на островах Тихого океана, где мало хищных млекопитающих. Несмотря на большой размер, многие виды малоизвестны, и регулярно открываются новые. Большинство из них остаются вне поля зрения и обитают в отдаленных труднодоступных районах.