Сколько лет было самым древним динозаврам? Этот вопрос во многом остается без ответа. Естественная продолжительность жизни этих давно вымерших гигантов представляет интерес для ученых в сочетании с вопросами о том, насколько быстро они могли расти и как они могли получать достаточное количество питательных веществ из своей среды обитания. Палеонтологи из Боннского университета с помощью костных структур оценивают, является ли конкретная окаменелость динозавра молодым, взрослым или очень старым животным. Результаты опубликованы в журнале Paleobiology..
«У многих животных во время роста на костях появляются линии роста - похожие на годичные кольца на стволе дерева», - сообщает палеонтолог Джессика Митчелл из Института Штейнмана Боннского университета. Однако по мере старения костей проводятся регулярные восстановительные процедуры для обновления кости. Эти восстановительные структуры в костях (остеоны) настолько малы, что их можно обнаружить только под микроскопом.
У взрослых динозавров кости трансформируются таким образом, что линии роста полностью разрушаются. Вместо этого в костях видны только восстановительные структуры, которые со временем перекрывают друг друга. «Мы можем увидеть несколько поколений остеонов в костях животных преклонного возраста», - говорит Джессика Митчелл. «Целью нашего исследования было выяснить, можно ли использовать эти ремонтные структуры в качестве индикаторов возраста». Исследовательская группа сравнила кости разного размера у 79 экземпляров нескольких динозавров с длинной шеей, представляющих молодых и старых особей: кости подростка имеют несколько восстановительных структур, в то время как кости пожилого человека полностью перестраиваются.
Исследователи могут приблизительно оценить, являются ли животные молодыми или взрослыми по возрасту. Но можно ли определить более высокий возраст между двумя взрослыми динозаврами? На этот вопрос можно ответить, проанализировав ремонтные конструкции. Для этого исследователям нужен только небольшой образец окаменелой кости: керн шлифуется и полируется до тех пор, пока не останется только небольшая полупрозрачная пластина. Под световым микроскопом можно исследовать костную пластину и измерить интересующие структуры.
Реконструкция кости у динозавров похожа на человеческую
Несмотря на разницу в размерах, внутри кости стареющих динозавров очень похожи на кости человека: процессы восстановления у динозавров, людей и многих позвоночных животных следуют одной и той же схеме. «Этот процесс реконструкции постоянно происходит внутри нас и гарантирует, что у нас будет новый скелет примерно каждые десять лет», - подчеркивает палеонтолог. В криминалистике и антропологии также исследуют кости для определения возраста человека. Анализ структуры кости помог определить, что «Эци», ледяной человек возрастом 5000 лет, умер примерно в возрасте 45 лет.
Хотя кости не кажутся активными органами, такими как сердце или легкие, они представляют собой гораздо больше, чем просто твердые структуры внутри нашего тела. Кости содержат кровеносные сосуды, которые снабжают питательными веществами, и костные клетки, которые сигнализируют друг другу о необходимости восстановления. Исследование показало, что количество генераций остеонов, которые постепенно формируются во время реконструкции костей, дает важное указание на то, моложе или старше животное в сравнительном исследовании..
Большой потенциал у вымерших животных
«С помощью этого метода абсолютное значение возраста пока невозможно», - говорит Митчелл. Расширение исследования за счет большего количества костей динозавров может еще больше улучшить результат. Еще один перспективный подход заключается в сравнении костных структур динозавров с современными позвоночными животными, реальный возраст которых может быть известен. Это сравнение может также позволить определить более конкретный возраст динозавров.