Международная торговля слоновой костью запрещена с 1989 года, однако численность африканских слонов продолжает снижаться. В 2016 году Международный союз охраны природы назвал браконьерство слоновой костью основной причиной ошеломляющей гибели около 111 000 слонов в период с 2005 по 2015 год, в результате чего их общая численность оценивается в 415 000.
В статье, опубликованной 19 сентября в журнале Science Advances, международная группа под руководством ученых из Вашингтонского университета сообщает, что результаты анализов ДНК крупных партий слоновой кости, изъятых правоохранительными органами, связывают многочисленные поставки слоновой кости в течение трех летний период, когда эта торговля достигла своего пика в одной и той же сети дилеров, действующих в нескольких африканских портах. Исследователи связали эти поставки слоновой кости вместе после разработки строгого режима сортировки и тестирования ДНК для бивней в различных партиях слоновой кости. Этот метод позволил ученым идентифицировать пары бивней, которые были разделены и отправлены разными партиями в разные пункты назначения по всему миру, но при этом были отправлены из одного и того же порта, почти всегда в пределах 10 месяцев друг от друга, с большим совпадением в географическом отношении. происхождение бивней в соответствующих поставках.
«Наша предыдущая работа по тестированию ДНК нелегальных поставок слоновой кости показала, что основных «горячих точек» браконьерства слонов в Африке было относительно немного», - сказал ведущий и соответствующий автор Сэмюэл Вассер, директор Центра биологии сохранения Университета Вашингтона. и профессор биологии. «Теперь мы показали, что количество и расположение крупных сетей, занимающихся контрабандой этих крупных партий слоновой кости из Африки, также относительно невелики».
Используя этот протокол, команда определила три крупнейших картеля контрабанды слоновой кости в Африке, действующие из Момбасы, Кения; Энтеббе, Уганда; и Ломе, Того. Из 38 проанализированных крупных партий слоновой кости команда смогла связать 11 из этих партий вместе, идентифицировав пары бивней, которые были разделены после браконьерства, но отправлены из одного и того же порта в период 2011-2014 годов, когда незаконный оборот был на пике.
В настоящее время в незаконной торговле слоновой костью преобладают крупные поставки. Согласно исследованию PLOS ONE, проведенному в 2013 году, около 70 процентов изъятий слоновой кости в период с 1996 по 2011 год приходилось на крупные партии не менее полуметровой тонны, или около 0,55 тонны США. По словам Вассера, связывание нескольких крупных партий слоновой кости с одними и теми же контрабандными сетями поможет собрать доказательства против картелей, которые несут ответственность за большую часть незаконной торговли и поставок слоновой кости. Эти усилия могут добавить несколько обвинений в торговле людьми против руководителей операций по контрабанде, которых чаще всего судят за отдельные, громкие и иногда спорные события; недавнее оправдание Фейсала Мохамеда Али в Кении тому пример.
«Мы выявляем связи между изъятиями слоновой кости, которые в противном случае были бы изолированными, - связывая изъятия не только с конкретными преступными сетями, действующими в этих портах, но и с браконьерскими и транспортными сетями, которые направляют бивни на сотни миль в эти картели», - сказал он. Вассер.«Это инструмент расследования, который помогает чиновникам отслеживать эти сети и собирать доказательства для уголовных дел».
Вассер и его команда ранее разработали ДНК-тестирование крупных партий слоновой кости, чтобы определить, какие популяции африканских слонов наиболее уязвимы для браконьеров. Для этого они создали «генетическую справочную карту» популяций слонов по всей Африке, используя образцы ДНК, извлеченные в основном из слоновьего навоза. Затем команда взяла образцы слоновой кости из бивней слонов, изъятых сотрудниками правоохранительных органов, и извлекла из них ДНК. Исследователи сопоставили ключевые области в образцах ДНК слоновой кости с генетической эталонной картой, что позволило им определить регион, из которого прибыл слон, часто с точностью до 300 километров или около 186 миль. В статье 2015 года, опубликованной в журнале Science, они объявили, что большая часть изъятых бивней была получена из двух «горячих точек браконьерства» на континенте, основываясь на этих анализах ДНК..
Проводя эти анализы, Вассер и его команда разработали протокол для максимально эффективной репрезентативной подвыборки сотен бивней.
«У нас нет ни времени, ни денег, чтобы собрать образцы и извлечь ДНК из каждого бивня в партии», - сказал Вассер. «Нам нужно было найти способ отобрать только часть бивней из партии, но этот метод также должен был позволить нам взглянуть на разнообразие браконьерских слонов в этой партии».
В каждой крупной изъятой слоновой кости они идентифицировали пары, сортируя бивни по диаметру основания, цвету и линии десны, которая указывает, где губа опиралась на бивень. Это позволило исследователям извлечь ДНК только из одного бивня в паре. Используя этот подход к сортировке, Вассер и его команда заметили, что многие бивни в больших партиях были сиротами. Партнерский бивень отсутствовал. Но, сравнив образцы ДНК бивней из 38 крупных партий слоновой кости, конфискованных с 2011 по 2014 год, они сопоставили 26 пар бивней из 11 партий, хотя в среднем они проверяли только около одной трети бивней в каждой изъятой партии.
«В конфискации слоновой кости содержится так много информации - гораздо больше, чем то, что может раскрыть традиционное расследование», - сказал Вассер. «Мы можем не только определить географическое происхождение захваченных браконьерами слонов и количество популяций, представленных в конфискации, но мы можем использовать одни и те же генетические инструменты, чтобы связать различные конфискации с одной и той же основной преступной сетью».