Самая старая из когда-либо зарегистрированных ДНК паразита была обнаружена в древних высушенных фекалиях пумы.
Группа аргентинских ученых из Национального совета научных и технических исследований (CONICET) сделала это открытие после изучения копролита, взятого из каменного убежища в горной провинции Катамарка, где обитают останки ныне вымершей мегафауны. ранее были обнаружены при стратиграфических раскопках.
Радиоуглеродное датирование показало, что копролит и, следовательно, яйца паразитических круглых червей, сохранившиеся внутри, датируются периодом между 16 570 и 17 000 лет назад, ближе к концу последнего ледникового периода.
В то время считалось, что территория вокруг приюта в Пеньяс-де-лас-Трампас на юге Андской Пуны была более влажной, чем сегодня, что делало ее подходящей средой обитания для мегафауны, такой как гигантские наземные ленивцы, а также для более мелких травоядных, таких как Американские лошади и южноамериканские верблюды, на которых могли охотиться пумы.
Древний анализ митохондриальной ДНК был использован для подтверждения того, что копролит был получен от пумы (Puma concolor) и что яйца принадлежали Toxascaris leonina, виду круглых червей, которые до сих пор часто встречаются в пищеварительных системах современных кошек, собак и лисы.
Исследование, опубликованное в журнале Parasitology, объясняет, что чрезвычайно сухие, холодные и соленые условия, царившие на участке Пеньяс-де-лас-Трампас с начала голоцена, помогли бы уменьшить разрушение ДНК., что позволяет сохранить его.
Исследование под руководством Ромины Петриг и Мартина Фугассы было проведено междисциплинарной группой, включающей археологов и биологов, и является частью проекта, рассматривающего древние фекалии как важные палеобиологические резервуары.
Д-р Петриг из Национального университета Мар-дель-Плата и CONICET сказал: «Хотя мы и раньше находили доказательства существования паразитов в копролитах, эти останки были гораздо более поздними, им всего несколько тысяч лет. Находка показывает, что эти круглые черви заражали фауну Южной Америки до прибытия первых людей в этот район около 11 000 лет назад».
Она добавила: «Я была очень счастлива, когда узнала, сколько лет этой ДНК. Трудно восстановить ДНК такого возраста, поскольку она обычно со временем повреждается. загрязнение современной ДНК, поэтому мы использовали специальные обеззараженные реагенты и одноразовые расходные материалы. Было проведено несколько экспериментов для проверки подлинности полученных последовательностей ДНК, и усилия команды исследователей, которые участвовали, были необходимы."
Открытие знаменует собой ряд нововведений: оно представляет собой самую старую запись древней последовательности ДНК желудочно-кишечного паразита диких млекопитающих, самую старую запись молекулярного паразита в мире, а также новый максимальный возраст для восстановления старых ДНК этого происхождения.
Для доктора Петри результаты также проливают свет как на прошлое, так и на настоящее. Она сказала: «Эта работа подтверждает присутствие T. leonina в доисторические времена, предположительно, даже до появления людей в этом регионе, и представляет собой самую старую запись в мире. Общепринятая интерпретация заключается в том, что присутствие T. leonina в американском диких хищников сегодня является следствием их контакта с домашними собаками или кошками, но это больше не следует считать единственно возможным объяснением.
"Наши исследования ДНК также подтвердили присутствие пум в южной части Пуны в конце плейстоцена. Это имеет важное значение для естественной истории региона, а также для определения экологического контекста непосредственно перед - насколько известно, первые люди-исследователи отправились в этот район."
Она добавила: «Большое количество яиц T. leonina и состояние их личинок в проанализированном здесь копролите пумы указывают на высокую инфекционную способность этого паразита, связанную с высоким риском для плотоядных и людей».