Как правило, мягкие детали не выдерживают разрушительного действия времени; следовательно, большинство окаменелостей позвоночных состоят только из костей. В этих обстоятельствах новое открытие из объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО «Яма Мессель» недалеко от Дармштадта в Германии стало еще большим сюрпризом: кожная железа птицы возрастом 48 миллионов лет, содержащая липиды того же возраста. Самые старые липиды, когда-либо зарегистрированные у ископаемых позвоночных, использовались птицами для приведения в порядок своего оперения. Исследование опубликовано в научном журнале Royal Society Proceedings B.
Птицы проводят много времени, чистя свое оперение. Это имеет смысл, так как набор перьев добавляет особенный вид каждой птице, изолирует их и позволяет им летать. В этом ритуале прихорашивания важную роль играет уропигиальная железа, расположенная в нижней части спины птицы. Он производит маслянистый секрет, которым птицы смазывают свое оперение, чтобы сделать его более гладким и водоотталкивающим.
Вместе с группой международных коллег д-р Джеральд Майр, глава отдела орнитологии в Научно-исследовательском институте Зенкенберга, обнаружил самое старое из известных на сегодняшний день случаев появления такого масла для прихорашивания у птиц. Это древнее масло для прихорашивания, возраст которого составляет 48 миллионов лет, представляет собой небольшую научную сенсацию. «Это открытие является одним из самых поразительных примеров сохранения мягких частей у животных. Крайне редко что-то подобное может сохраняться так долго», - говорит Майр.
Органические материалы, из которых состоят мягкие детали, обычно разлагаются в течение десятилетий, а то и нескольких лет. На сегодняшний день перья и остатки меха возрастом в несколько миллионов лет известны только из небольшого числа местонахождений окаменелостей, включая бедные кислородом отложения горючих сланцев на месторождении окаменелостей Мессель. В этом месте также были обнаружены копигиальная железа и содержащиеся в ней липиды, изученные в ходе этого исследования.
Как показал наш детальный химический анализ, липиды сохранили свой первоначальный химический состав, по крайней мере, частично, в течение 48 миллионов лет. Длинноцепочечные углеводородные соединения из ископаемых остатков мочеполовой железы можно четко отличить от горючего сланца, окружающего ископаемое», - объясняет Майр. Анализ предлагает доказательство того, что ископаемый артефакт представляет собой одну из старейших сохранившихся надбровных желез - подозрение, на которое уже намекало расположение ископаемого скелета птицы, хотя оно и не было окончательно подтверждено.
На сегодняшний день неясно, почему липиды из надбровной железы смогли выжить так долго. Возможно, они затвердели в устойчивые к разложению воски без доступа кислорода. Кроме того, исследователи предполагают, что сыграло роль одно из свойств преенового масла, которое и сегодня проявляют современные птицы, - его антибактериальные компоненты. Возможно, они были причиной того, что после смерти птицы лишь немногие бактерии смогли обосноваться, препятствуя полному разложению.
Для Майра и его коллег это открытие является важной вехой для палеонтологов. «Липиды возрастом 40 миллионов лет демонстрируют потенциальную степень сохранения, возможную при благоприятных условиях - не только костей, волос и перьев, как предполагалось ранее. Если мы найдем больше этих липидов, мы сможем лучше реконструировать образ жизни». Например, было бы интересно узнать, обладали ли уже пернатые динозавры, как предки птиц, уропигиальными железами и чистили ли они свое оперение», - добавляет Джейкоб Винтер из Бристольского университета, один из соавторов исследования., в заключение.