Большие панды, которых мы знаем и любим сегодня, живут только в подлеске определенных гор на юго-западе Китая, где они питаются только бамбуком. В поддержку их жесткой и волокнистой бамбуковой диеты у них есть характерные зубы, череп и мускулы, а также особый псевдобольшой палец, с помощью которого они лучше захватывают и удерживают бамбуковые стебли, листья и побеги. Но, согласно новым данным, опубликованным в Current Biology 31 января, вымершие и древние виды панд, скорее всего, имели более разнообразную и сложную диету.
«Широко признано, что гигантские панды питались исключительно бамбуком в течение последних двух миллионов лет», - говорит Фувен Вэй из Китайской академии наук. Но «наши результаты показали обратное».
Невозможно точно знать, что ели вымершие животные. Но исследователи могут получить подсказки, анализируя состав стабильных изотопов (разных форм одного и того же элемента, которые содержат одинаковое количество протонов, но разное количество нейтронов) в зубах, волосах и костях животных, включая ископаемые останки. В новом исследовании исследователи впервые проанализировали костный коллаген современных панд (1970-2000-е годы) и других млекопитающих из тех же гор.
Стабильный изотопный состав углерода и азота в образцах костей современной панды и других современных млекопитающих указывает на три очевидные группы: плотоядные, травоядные и гигантские панды. Гигантские панды были явно уникальными из-за их привычки есть бамбук. Затем команда Вэя измерила изотопы костного коллагена 12 древних панд, собранных в семи археологических памятниках на юге и юго-западе Китая, и сравнила их с образцами, которые они наблюдали у современных гигантских панд..
Сравнение данных показало, что древние и современные панды изотопно отличаются друг от друга, что свидетельствует о различиях в их пищевых привычках. Среди древних видов панд также было больше различий, что позволяет предположить, что ниша, которую они занимали, была примерно в три раза шире, чем у современных панд. То есть у древних панд, скорее всего, была разнообразная диета, похожая на диету других видов млекопитающих, живших рядом с ними. Они были, как пишут исследователи, «вероятно, не единственными кормушками из бамбука».
Исследователи предполагают, что пищевые привычки панд развивались в два этапа. Во-первых, панды из плотоядных или всеядных превратились в преданных растительноядных. Только позже они стали специализироваться на бамбуке.
Исследователи говорят, что теперь они хотели бы выяснить, когда именно панды перешли на специализированную диету, которую они имеют сегодня. Чтобы выяснить это, они планируют собрать и изучить больше образцов панд из разных исторических периодов за последние 5000 лет.