У современных черепах нет зубов; они отрезают себе пищу твердыми гребнями на челюстях. Но у их предков не было таких проблем с зубами. Группа международных исследователей, включая доктора Мартона Раби из лаборатории биогеологии Тюбингенского университета, обнаружила, что черепахи с остатками зубов выжили на 30 миллионов лет позже, чем считалось ранее. Исследователи нашли доказательства этого на крупных раскопках в западном автономном районе Китая Синьцзян. До сих пор самым последним находкам зубатых черепах было 190 миллионов лет. Новое открытие также помогает заполнить некоторые кусочки головоломки в генеалогическом древе челонов и в распределении семьи на протяжении многих миллионов лет. Исследователи опубликовали свои выводы в последнем выпуске BMC Evolutionary Biology..
Синьцзянский район Вукайвань хорошо известен замечательными окаменелостями динозавров среднего и позднего юрского периода, найденными там. Но среди вымерших гигантов есть окаменелости многих других животных, которые проливают свет на долгую эволюционную историю черепах и черепах, которых сегодня в мире насчитывается более 350 различных видов. Группа, возглавляемая соавтором исследования доктором Син Сюй из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине, идентифицировала ранее неизвестный вымерший вид черепах, назвав его Sichuanchelys palatodentata - черепаха с зубчатым нёбом. «Ранее ученые знали, что у самых ранних черепах все еще были зубы в нёбе - примитивная черта, которую они унаследовали от своих предков-рептилий», - говорит ведущий автор исследования доктор Уолтер Джойс из Университета Фрибурга, Швейцария. «Однако раньше последняя зубастая черепаха была известна по камням старше на 30 миллионов лет. Поэтому очень неожиданно найти зубастую черепаху, которая прожила еще дольше».
Исследователи смогли классифицировать новую черепаху среди известных семейств черепах, а также узнать больше о биогеографической истории черепах. «Наш анализ показал, что новая черепаха является ближайшим известным родственником большой наземной черепахи Mongolochelys efremovi, которая жила почти 100 миллионов лет спустя в Центральной Азии», - говорит доктор Раби. «Это казалась причудливой черепахой, у которой ранее не было известных близких родственников, но теперь мы видим, что она представляет собой последние звенья длинной линии, которая сохранялась по всей Азии на протяжении большей части мезозоя».
«Хотя современные черепахи не особенно подвижны, люди ранее не признавали существенных связей между распространением ископаемых и современных черепах и конфигурацией континентов, как они это делали для лягушек или других амфибий», - говорит доктор Кларк., соавтор из Университета Джорджа Вашингтона, США.«Наш анализ показывает, что первоначальная диверсификация черепах контролировалась распадом суперконтинента Пангея в период с юрского по меловой период», - говорит доктор Джойс. «Таким образом, на каждом континенте развилась своя собственная уникальная фауна черепах, подобно вымершей линии черепах, которую мы недавно обнаружили в Азии».