Китовые, группа, в которую входят киты и дельфины, произошли в Южной Азии более 50 миллионов лет назад от маленького четвероногого копытного предка. Теперь исследователи, сообщающие об открытии древнего четвероногого кита, обнаруженного в морских отложениях возрастом 42,6 миллиона лет вдоль побережья Перу, получили новое представление об эволюции китов и их расселении по другим частям мира. О результатах сообщается в журнале Current Biology 4 апреля.
По словам исследователей, наличие маленьких копыт на кончиках пальцев рук и ног кита, а также морфология его бедер и конечностей позволяют предположить, что этот кит мог ходить по суше. С другой стороны, говорят они, анатомические особенности хвоста и ступней, в том числе длинные, вероятно, перепончатые придатки, как у выдры, указывают на то, что он тоже был хорошим пловцом.
«Это первое бесспорное свидетельство скелета четвероногого кита во всем Тихом океане, вероятно, самое древнее в Северной и Южной Америке и наиболее полное за пределами Индии и Пакистана», - говорит Оливье Ламбер из Королевского бельгийского института естественных наук. наук.
Несколько лет назад соавтор исследования Марио Урбина из Museo de Historia Natural-UNMSM, Перу, обнаружил многообещающее место для раскопок окаменелостей в прибрежной пустыне на юге Перу под названием Playa Media Luna. В 2011 году международная команда, в которую вошли представители Перу, Франции, Италии, Нидерландов и Бельгии, организовала полевую экспедицию, в ходе которой они раскопали останки древнего кита, которого с тех пор назвали Peregocetus pacificus. Оно означает «путешественник, достигший Тихого океана».
«Раскапывая кости, мы быстро поняли, что это скелет четвероногого кита с передними и задними конечностями», - говорит Ламберт.
С помощью микрофоссилий слои отложений, в которых располагался скелет, были точно датированы средним эоценом, 42,6 миллиона лет назад. Анатомические детали скелета позволили сделать вывод, что животное было способно маневрировать своим большим телом (длиной до 4 метров, включая хвост) как на суше, так и в воде. Например, особенности хвостовых позвонков (в хвосте) напоминают таковые у бобров и выдр, что предполагает значительный вклад хвоста во время плавания.
Геологический возраст нового четырехлапого кита и его присутствие вдоль западного побережья Южной Америки убедительно подтверждают гипотезу о том, что ранние китообразные достигли Нового Света через Южную Атлантику, от западного побережья Африки до Южной Америки, сообщают исследователи. В путешествии китам помогали западные поверхностные течения и тот факт, что в то время расстояние между двумя континентами было вдвое меньше, чем сегодня. Исследователи предполагают, что только достигнув Южной Америки, земноводные киты мигрировали на север, наконец достигнув Северной Америки.
Международная команда продолжает изучение останков других китов и дельфинов из Перу. «Мы продолжим поиски в местах со слоями столь же древними и даже более древними, чем слои Плайя-Медиа-Луна, поэтому в будущем могут быть обнаружены более старые земноводные китообразные», - говорит Ламберт.