Синий кит - самое большое животное, которое когда-либо жило. И все же они питаются почти исключительно крошечными ракообразными, известными как криль. Секрет кроется в китовых усах, сложной системе фильтрации, которая позволяет огромным китам фильтровать огромные объемы соленой воды, оставляя после себя только криль и другие мелкие организмы. Теперь исследователи, которые описали вымершего родственника усатых китов в Current Biology от 29 июня, предлагают новое понимание того, как усатые киты впервые эволюционировали.
Выводы пролили свет на давние споры о том, были ли первые усатые киты беззубыми, питавшимися всасыванием, или зубатыми китами, которые использовали свои зубы как сито, чтобы отфильтровывать добычу из воды, говорят исследователи. Зубы недавно обнаруженного вида усатых китов, называемого Coronodon Havesteini, подтверждают последнее мнение.
«Из летописи окаменелостей мы знаем, что у предков усатых китов были зубы», - говорит Джонатан Гейслер из Колледжа остеопатической медицины Нью-Йоркского технологического института. «Однако переход от зубов к китовому усу вызывает споры. Наше исследование показывает, что ранние зубатые киты использовали пространство между своими большими сложными зубами для фильтрации, и что китовый ус постепенно заменял зубы в течение миллионов лет».
Новый вид китов был обнаружен в начале 2000-х годов аквалангистом в реке Вандо в Южной Каролине. Он искал зубы акулы и вместо этого нашел окаменелого кита. Кит, живший около 30 миллионов лет назад, позднее был признан представителем нового переходного вида.
«Череп этого вида указывает на то, что он отделился очень рано в эволюции китов-усатых китов, и наш анализ подтверждает эту эволюционную позицию», - говорит Гейслер.
Гейслер и его коллеги поняли, что это означает, что кит может дать важные подсказки о переходе зубов в ус. У исследуемого кита были и другие интересные особенности. Он был крупнее других зубатых усатых китов, с длиной черепа почти один метр. Его большие коренные зубы по сравнению с другими китами также свидетельствовали о необычном поведении при кормлении.
Более пристальное изучение формы и износа зубов кита привело исследователей к выводу, что кит использовал свои передние зубы, чтобы поймать добычу. Но большие задние коренные зубы кита использовались для фильтрующего питания, выбрасывая воду через открытые щели между сомкнутыми зубами.
«Износ коренных зубов этого экземпляра указывает на то, что они не использовались для разрезания пищи или откусывания кусков добычи», - говорит он. «Нам потребовалось довольно много времени, чтобы понять, что эти большие зубы обрамляют узкие щели для фильтрующего питания».
В качестве подтверждения исследователи обнаружили износ скрытых бугорков, граничащих с прорезями между зубами.
Выводы предлагают еще один пример более широкой эволюционной модели, в которой части тела (в данном случае зубы), которые эволюционировали для одной функции, позже используются для другой функции. Исследователи говорят, что сейчас они изучают близкородственные виды из Чарльстона, Южная Каролина, в поисках дополнительных доказательств.