Новая статья, которая будет опубликована в Бюллетене Американского музея естественной истории, объединяет 20-летние исследования разнообразной научной группы и описывает древний Транссахарский морской путь в Африке, который существовал от 50 до 100 миллионов лет назад в район нынешней пустыни Сахара. Под руководством Морин О'Лири, профессора анатомических наук Школы медицины Возрождения в Университете Стоуни-Брук, статья представляет собой всеобъемлющий синтез и содержит первые реконструкции вымерших водных видов в их средах обитания вдоль морского пути и мест в контексте массивного климата и изменения уровня моря, которые могут произойти на Земле.
Регион, в котором сейчас находится пустыня Сахара, когда-то был под водой, что резко контрастирует с современной засушливой средой. Эта резкая разница в климате с течением времени зафиксирована в летописи горных пород и окаменелостей Западной Африки во временном диапазоне, который простирается через границу мелового периода и палеогена (КПг). Западная Африка была разделена пополам мелководным соленым водоемом, который изливался на континентальную кору во время высокого глобального уровня моря. Статья Бюллетеня включает в себя оценку и непрерывный анализ трех экспедиций под руководством профессора О'Лири (1999, 2003 и 2008 гг.) по обнажениям горных пород в пустыне Сахара в Мали, а затем лабораторные исследования окаменелостей в этом регионе.
Окаменелости, найденные в ходе экспедиций, указывают на то, что в море обитали одни из крупнейших когда-либо живших морских змей и сомов, вымершие рыбы, которые были гигантами по сравнению с их современными родственниками, рыбы, сокрушающие моллюсков, тропические беспозвоночные, долгоживущие морды крокодилов, ранние млекопитающие и мангровые леса», - объяснил профессор О'Лири, который также является научным сотрудником отдела палеонтологии Американского музея естественной истории.«Поскольку размер и география морского пути часто менялись, мы предполагаем, что это могло привести к появлению «водных островов», которые стимулировали гигантизм видов».
Работа содержит первые реконструкции древних родственников слонов и крупных высших хищников, таких как акулы, крокодилы и морские змеи.
«Благодаря нашему анализу и новым технологиям, таким как компьютерная карта морского пути, наша работа является важным шагом на пути к лучшему пониманию пограничного события KPg, времени вымирания нептичьих динозавров», - сказал профессор О'Лири.
Она и ее коллеги отмечают, что в документе рассматриваются изменения климата и уровня моря, которые могут произойти на Земле.
Например, ученые в настоящее время предсказывают, что глобальное потепление приведет к тому, что к концу 21 века уровень моря поднимется на два метра. Исследование, опубликованное в Бюллетене, описывает, как в изучаемый период позднего мелового периода повышение уровня моря намного превышало прогнозируемое изменением климата, вызванным деятельностью человека. В позднем меловом периоде уровень моря был на 300 м выше современного - 40 процентов нынешней суши находилось под водой, что сильно отличается от сегодняшнего дня. Эта информация подчеркивает динамическую природу Земли.
Профессор О'Лири объяснил, что у ученых нет подробных стратиграфических наземных/прибрежных разрезов с окаменелостями на каждом континенте, чтобы точно изучить, как граница KPg разворачивалась в глобальном масштабе. Есть только один хороший прибрежный или наземный разрез с окаменелостями позвоночных на западе Соединенных Штатов. Она добавила, что экспедиции в Мали создали новый несовершенный раздел, в котором отсутствуют некоторые из самых ранних периодов палеогена, но который способствует лучшему пониманию глобальных событий от 50 до 100 миллионов лет назад.
Экспедиции, продолжавшиеся 20 лет, включали профессора О'Лири и его многочисленных коллег по всему миру для раскопок окаменелостей и проведения исследований. Совместная исследовательская группа состоит из палеонтологов и геологов из США, Австралии и Мали.
Немногие палеонтологи работали в этом регионе, учитывая его удаленность и палящую температуру 125 градусов по Фаренгейту. Из-за движущихся песчаных дюн было трудно найти обнажения скал, и, что еще хуже, внезапный ливень затопил дороги, сделав навигацию практически невозможной. », - сказал Лейф Тапанила, доктор наук, профессор геолого-геофизических исследований Университета штата Айдахо и соавтор статьи. «Эти экспедиции не увенчались бы успехом без опыта местных малийских водителей и гидов, и я был поражен качеством и разнообразием морских окаменелостей, которые мы нашли в пустыне Сахара».