Представьте, что вы ненасытный хищник, который вонзает зубы в хвост маленькой рептилии и предвкушает вкусный обед, когда в мгновение ока рептилия исчезает, а вы остаетесь, зажав извивающийся хвост между своими челюсти.
Новое исследование исследовательской группы Университета Торонто в Миссиссоге под руководством профессора Роберта Рейса и аспиранта Аарона Леблана, опубликованное 5 марта в журнале с открытым исходным кодом Scientific Reports, показывает, как группа маленьких рептилий, живших 289 миллионов лет назад могли отделить свой хвост, чтобы избежать захвата своих потенциальных хищников - самый старый известный пример такого поведения. Рептилии, названные Captorhinus, весили менее 2 килограммов и были меньше хищников того времени. Они были многочисленны в наземных сообществах в раннепермский период и сегодня являются дальними родственниками всех рептилий.
Как маленькие всеядные и травоядные, Captorhinus и его родственники должны были выискивать пищу, избегая при этом добычи крупных плотоядных амфибий и древних родственников млекопитающих. «Один из способов, которым капториниды могли это сделать, - говорит первый автор ЛеБлан, - заключался в том, что у них были ломающиеся хвостовые позвонки». Подобно многим современным видам ящериц, таким как сцинки, которые могут отсоединять свой хвост, чтобы спастись от хищника или отвлечь его, в середине многих хвостовых позвонков были трещины.
Вполне вероятно, что эти трещины действовали как перфорированные линии между двумя листами бумажных полотенец, позволяя позвонкам ломаться пополам вдоль ослабленных плоскостей. «Если бы хищник схватил одну из этих рептилий, позвонок сломался бы в трещине, а хвост отвалился бы, что позволило бы капториниду уйти относительно невредимым», - говорит Рейс, заслуженный профессор биологии Университета Торонто в Миссиссоге.
Авторы отмечают, что быть единственными рептилиями с такой стратегией побега, возможно, было ключом к их успеху, потому что они были самыми распространенными рептилиями своего времени, а к концу пермского периода 251 миллион лет назад, капториниды рассеялись по древнему суперконтиненту Пангея. Эта черта исчезла из летописи окаменелостей, когда вымер Captorhinus; он вновь эволюционировал в ящериц всего 70 миллионов лет назад.
Они смогли изучить более 70 хвостовых позвонков - как молодых, так и взрослых особей - и частичные хвостовые скелеты с расщепленными позвонками. Они сравнили эти скелеты со скелетами других рептильных родственников капторинидов, но оказалось, что эта способность ограничена этим семейством рептилий в пермский период.
Используя различные палеонтологические и гистологические методы, авторы обнаружили, что трещины - это особенности, которые образовались естественным образом по мере развития позвонков. Интересно, что исследовательская группа обнаружила, что у молодых капторинидов были хорошо сформированные трещины, в то время как у некоторых взрослых они имели тенденцию срастаться. Это имеет смысл, так как хищничество гораздо больше относится к молодым особям, и им нужна эта способность для самозащиты.
Это исследование стало возможным благодаря сокровищнице окаменелостей, обнаруженных в пещерных отложениях недалеко от Ричардс-Спур, Оклахома.