Ихтиозавры, похожие по форме на дельфинов и акул, но являющиеся рептилиями, плавали по морям миллионы лет в триасовый, юрский и меловой периоды. Они были первыми крупными вымершими рептилиями, привлекшими внимание научного мира.
Дин Ломакс, палеонтолог и почетный научный сотрудник Манчестерского университета, работая с профессором Джуди Массар из колледжа Брокпорт в Нью-Йорке, изучили тысячи окаменелостей ихтиозавров и изучили сотни лет записей, чтобы решить древнюю тайна.
Многие окаменелости ихтиозавров были найдены в Англии в начале 19 века, но только в 1821 году был описан первый вид ихтиозавров, названный Ichthyosaurus communis. Этот вид стал одним из самых известных и знаковых среди всех британских ископаемых рептилий. Море окаменелостей ихтиозавра можно увидеть на выставке в Музее естественной истории в Лондоне.
В 1822 году были описаны три других вида, основанные на различиях в форме и строении их зубов. Два из этих видов позже были повторно идентифицированы как другие типы ихтиозавров, в то время как один из этих видов, названный Ichthyosaurus intermedius, по-прежнему считался тесно связанным с I. communis.
В последующие годы многие выдающиеся ученые, включая сэра Ричарда Оуэна (человека, который придумал слово «динозавр»), изучали окаменелости ихтиозавров, собранные в Дорсете, Сомерсете, Йоркшире и других местах Англии. Их исследования и наблюдения за Ichthyosaurus communis и I.intermedius привело к путанице с видом, и многие скелеты были идентифицированы на ненадежных основаниях.
Ломакс сказал: «Ранние описания ихтиозавров были основаны на очень отрывочных, часто изолированных, останках. Это привело к очень плохому пониманию различий между видами и, следовательно, того, как их идентифицировать. оригинальный образец Ichthyosaurus communis утерян и никогда не иллюстрировался.
Точно так же утерян оригинальный экземпляр I. intermedius, но иллюстрация существует. Это вызвало большую головную боль у палеонтологов, пытающихся понять различия между видами».
В середине 1970-х годов палеонтолог доктор Крис МакГоуэн первым предположил, что Ichthyosaurus communis и I. intermedius могут представлять один и тот же вид. Он не смог найти надежных доказательств разделения двух видов. Последующие исследования выступали за и против разделения видов.
В этом новом исследовании дуэт рассмотрел все исследования за и против разделения двух видов. Это самое обширное научное исследование из когда-либо опубликованных, сравнивающее эти два явления. Дуэт подтверждает, что это одни и те же виды, и что черты Ichthyosaurus intermedius можно найти у других видов ихтиозавров, включая I. communis.
В последние годы дуэт описал три новых вида и провел переоценку исторических видов. Их работа дала гораздо лучшее понимание видов, чем когда-либо.
Исследование опубликовано в Journal of Systematic Palaeontology.