Он, возможно, заменил вымирающего восточного волка на вершине многих пищевых цепей, но восточному койоту не хватает отбивных, чтобы стать охотником на крупную дичь в экосистеме, показывает новое исследование, проведенное экологом из Университета Небраски-Линкольн.
Восточные волки когда-то бродили по лесам вдоль атлантического побережья, охотясь на лосей, белохвостых оленей и других копытных млекопитающих, известных под общим названием копытные. Однако, когда популяция волков резко сократилась из-за ружья и ловушки, восточный койот унаследовал статус высшего хищника в этих местах обитания.
Но исследование, проведенное Джоном Бенсоном и его коллегами, свидетельствует о том, что восточный койот охотится на лосей и другую крупную добычу гораздо реже, чем восточный волк, вместо этого предпочитая нападать на более мелкую дичь или собирать человеческие остатки.
Выводы помогают решить давние вопросы о том, заполнили ли восточные койоты экологическую нишу, оставшуюся вакантной, когда восточный волк оказался под угрозой, сказал Бенсон.
«Волки полагаются на крупную добычу, чтобы выжить», - сказал Бенсон, доцент кафедры экологии позвоночных, который проводил исследование в качестве докторанта в Трентском университете. «Но меньший размер койотов, по-видимому, дает им гибкость в питании, чтобы выжить на более широком разнообразии пищи и размеров добычи, что делает их менее предсказуемыми хищниками крупной добычи.
"Наличие главного хищника, который постоянно охотится на крупных животных, таких как олени и лоси, может быть важной частью поддержания стабильной динамики хищник-жертва и здоровых, естественно функционирующих экосистем."
После GPS-отслеживания 10 стай восточных волков и анализа мест их убийства в Онтарио команда подсчитала, что волки потребляли 54 процента мяса копытных от лося и 46 процентов от белохвостого оленя. Напротив, восемь стай восточных предков койотов, которые занимали отдельные, но соседние территории, получали только 11 процентов мяса копытных от лосей и 89 процентов от оленей..
Восточный волк весит от 50 до 65 фунтов; восточный койот обычно достигает от 40 до 50. Хотя дополнительный вес дает восточным волкам больше шансов убить лося или, по крайней мере, выжить при столкновении, он также требует большего потребления калорий, которое могут обеспечить лоси и другая мясная добыча.
Поскольку волкам нужно питаться крупной добычей, их популяция имеет тенденцию расти и сокращаться одновременно, сказал Бенсон. Например, за зиму волки могут убить много лосей, истощая их численность. С меньшим количеством доступных лосей популяция волков сокращается, увеличивая популяцию лосей, что, в свою очередь, увеличивает популяцию волков, и так далее.
Тем не менее, меню восточного койота в виде шведского стола означает, что его численность может оставаться стабильной или даже расти без крупной добычи, если альтернативная пища в изобилии. Эта оппортунистическая диета, по словам Бенсона, также может быть причиной неустойчивых колебаний населения среди тех, кто находится ниже в пищевой цепочке.
«Важно понимать роль, которую волки играют в экосистемах, и не предполагать, что более мелкие хищники… выполняют те же экологические функции», - сказал Бенсон. «Если койоты начнут бить белохвостых оленей, а олени начнут сокращаться, тогда (койоты) могут просто есть кроликов, белок или мусор, но продолжать охотиться и на оленей. Поэтому мы думаем, что это может быть дестабилизирующим элементом.
"Есть районы, где на востоке водится слишком много белохвостого оленя, а есть и другие районы, где охотники обеспокоены тем, что численность оленей сокращается. Это говорит о том, что койоты - непредсказуемый хищник."
Исследование своевременно: Канада недавно объявила восточного волка находящимся под угрозой исчезновения, при этом подавляющее большинство восточных волков живет под защитой в Алгонкинском провинциальном парке Онтарио.
Смертность, вызванная деятельностью человека, ограничила усилия по расширению популяции за пределами Алгонкинского парка, сказал Бенсон, что усугубляется тем фактом, что волки там, вероятно, наивно относятся к опасностям, исходящим от людей. Еще одна проблема: восточные волки легко размножаются с восточными койотами в дикой природе, что затрудняет поддержание чистой линии.
"Есть ли способ заставить их расширяться численно и географически за пределами парка? Мы пока не уверены", - сказал Бенсон, который дает советы команде, которая сейчас разрабатывает план восстановления. «Одна вещь, которой можно управлять, - это человеческая смертность, поэтому, если мы сможем обеспечить дополнительную защиту, это должно поставить их в равные демографические условия.
Это невероятно сложная ситуация, которая осложняется взаимодействием этих волков с койотами и людьми. Если парк останется прежним, нет причин, по которым они вымерли бы. Тем не менее, мы не хотели бы продвигать это как наш единственный план, потому что это дает мало шансов на расширение».
Хотя крупномасштабная реинтродукция в восточной части Северной Америки, вероятно, не произойдет в ближайшее время, Бенсон сказал, что в исследовании подчеркивается ценность сохранения тонкого баланса хищник-жертва, который экосистемы выверяли на протяжении тысячелетий.
«Наша работа предполагает, что волки играют экологическую роль, которую не могут играть другие животные», - сказал он. «Вероятно, это роль, которую стоит сохранить в ландшафтах, даже за пределами охраняемых территорий. Если мы заинтересованы в восстановлении ландшафтов до более естественной, функционирующей экосистемы, это будет важной частью этого».