Второй год подряд популяция волков на острове Рояль остается всего двумя. Исследователи из Мичиганского технологического института говорят, что, поскольку популяция волков остается на прежнем уровне, популяция лосей будет продолжать расти быстрыми темпами. И это может оказать значительное влияние на знаменитые леса острова.
По словам Рольфа Петерсона, профессора-исследователя Мичиганского технологического института и соавтора доклада, волки с острова Рояль больше не выполняют свою экологическую функцию главного хищника острова - существа на вершине пищевой цепочки.. Поскольку на острове осталось всего два волка, популяция лосей выросла примерно до 1600 особей.
Без хищничества волков, говорит Джон Вучетич, профессор экологии в Мичиганском технологическом институте и соавтор доклада, популяция лосей могла бы удвоиться в течение следующих трех-четырех лет. А чем больше лосей, тем больше съедается растительности. О наблюдениях сообщалось в Зимнем исследовании этого года, которое отмечает 59-й год наблюдения за волками и лосями на острове Рояль, самое продолжительное исследование хищников и жертв в мире.
Генетика волков
Куда подевались все островные волки? Ответ кроется в генетике. Падение популяции на острове Рояль является результатом инбридинга - оставшиеся волки не только отец и дочь, но и сводные братья и сестры, у которых одна и та же мать.
Исследователи полагают, что эти двое, вероятно, спаривались по крайней мере один раз в прошлом: в 2015 году с двумя взрослыми особями был замечен примерно девятимесячный щенок. Однако этот щенок не выглядел здоровым. Исследователи отметили заметно деформированный хвост, маленький рост и, возможно, неправильную осанку. Петерсон и Вучетич не удивились, когда в 2016 году щенок не появился со взрослыми.
Не ожидается, что оставшиеся волки будут успешно воспроизводиться в будущем. Оба зверя приближаются к старости - самке семь лет, а самцу девять - и никто не может предсказать, сколько еще проживет тот или иной волк. Еще больше усложняет ситуацию то, что волчица агрессивно отвергает самца как партнера.
Но даже если у пары родится здоровый щенок, это, скорее всего, мало повлияет на экосистему острова Рояль. В случае с этими волками крайнее инбридинг делает естественное восстановление популяции маловероятным. Численность волков начала стремительно падать в 2009 году, снизившись на 88 процентов с 24 до 2 волков. Вучетич и Петерсон считают, что это результат инбридинга, и все генетики, изучавшие ситуацию, согласны с тем, что выздоровление маловероятно без нового генетического материала.
В конце 2016 года Служба национальных парков опубликовала проект Заявления о воздействии на окружающую среду (DEIS), чтобы определить, как лучше всего управлять волками на острове Рояль. DEIS обсудил четыре возможных направления действий. Согласно документу, NPS предпочла бы ограниченное по времени введение новых волков - от 20 до 30 волков, выбранных для максимального увеличения как генетического разнообразия, так и восстановления хищничества в экосистеме. По оценкам NPS, процесс введения количества волков, указанного в плане, займет от трех до пяти лет. Общественное рассмотрение документа завершилось в середине марта, и НПС рассматривает все комментарии. Окончательное решение ожидается осенью.
Еще Лоси
По данным переписи лосей 2017 года, стадо на острове Рояль насчитывает примерно 1600 особей. Согласно отчету, многолетняя тенденция показывает, что популяция лосей росла в среднем за шесть лет на 21,6 процента. Петерсон и Вучетич связывают этот быстрый рост с несколькими факторами: высокой скоростью размножения, низким уровнем смертности из-за хищничества волков, мягкими зимами и обилием корма..
Но это изобилие корма не может длиться долго. Согласно последним данным, в нынешних условиях острова популяция лосей может удвоиться в течение следующих трех-четырех лет. Если это произойдет, количество лосей на острове Рояль достигнет беспрецедентного максимума за шестидесятилетнюю историю проекта. И это может привести к большому количеству просмотров растительности острова.
«Все, что мы видим на острове Рояль, согласуется с нашим прошлым пониманием динамики экосистемы», - говорит Вучетич. «У нас есть все основания ожидать, что популяция лосей будет продолжать расти и оказывать все большее воздействие на лес».
Лось - не единственные жители острова Рояль, переживающие демографический бум из-за сокращения численности волков. В отчете отмечается, что за последние шесть лет количество колоний бобров резко увеличилось, примерно со 100 до почти 300.
«Волки - единственные крупные хищники бобра на острове Рояль», - говорит Петерсон. «Бобры были почти вымершими в Северной Америке 200 лет назад. На острове Рояль их сейчас беспрецедентный уровень».
Поскольку волки больше не выполняют свои хищнические функции, экосистема острова Рояль вскоре может кардинально измениться.
Прочитайте проект отчета о воздействии NPS на окружающую среду по адресу