Антарктида не всегда была замерзшей пустошью - 250 миллионов лет назад она была покрыта лесами и реками, а температура редко опускалась ниже нуля. Он также был домом для разнообразной дикой природы, в том числе для ранних родственников динозавров. Ученые только что обнаружили новейшего члена этого семейства - рептилию размером с игуану, имя которой означает «антарктический король».
«Это новое животное было архозавром, ранним родственником крокодилов и динозавров», - говорит Брэндон Пикук, исследователь Полевого музея и ведущий автор статьи в Journal of Vertebrate Paleontology, описывающей новый вид.«Сам по себе он немного похож на ящерицу, но эволюционно он является одним из первых членов этой большой группы. Он рассказывает нам, как эволюционировали и распространялись динозавры и их ближайшие родственники».
Ископаемый скелет неполный, но палеонтологи все еще хорошо чувствуют животное, названное Antarctanax shackletoni (первый означает «антарктический король», последний - дань уважения полярному исследователю Эрнесту Шеклтону). Основываясь на его сходстве с другими ископаемыми животными, Пикук и его соавторы (Роджер Смит из Университета Витватерсранда и Южноафриканского музея Изико и Кристиан Сидор из Музея Берка и Вашингтонского университета) предполагают, что Антарктанакс был плотоядным животным, которое охотилось на жуков. родственники млекопитающих и амфибии.
Самое интересное в Антарктанаксе, однако, это то, где он жил и когда. «Чем больше мы узнаем о доисторической Антарктиде, тем она становится страннее», - говорит Пикук, который также работает в Музее Берка.«Мы думали, что антарктические животные будут похожи на тех, что жили в южной части Африки, поскольку тогда эти массивы суши были объединены. Но мы обнаружили, что дикая природа Антарктиды удивительно уникальна».
Примерно за два миллиона лет до жизни Антарктанакса - мгновение ока по геологическим меркам - Земля пережила крупнейшее в истории массовое вымирание. Изменение климата, вызванное извержениями вулканов, унесло жизни 90% всех животных. Годы сразу после этого вымирания были эволюционной свободой для всех - когда массовое вымирание стерло все с лица земли, новые группы животных соперничали, чтобы заполнить пробелы. Архозавры, включая динозавров, были одной из групп, переживших огромный рост. «До массового вымирания архозавры встречались только вокруг экватора, но после него они были повсюду», - говорит Пикук. «И в Антарктиде было сочетание этих совершенно новых животных и отставших животных, которые уже вымерли в большинстве мест - то, что палеонтологи называют «ходячими мертвыми кладами».«У вас есть животные завтрашнего дня и животные вчерашнего дня, живущие вместе в прохладном месте».
Тот факт, что ученые обнаружили Антарктанакс, подтверждает идею о том, что Антарктида была местом быстрой эволюции и диверсификации после массового вымирания. «Чем больше различных видов животных мы находим, тем больше мы узнаем о том, как архозавры пришли к власти после массового вымирания», - отмечает Пикук.
«Антарктида - одно из тех мест на Земле, как и дно моря, где мы все еще находимся на самых ранних стадиях исследования», - говорит Пикук. «Антарктанакс - это наша маленькая часть открытия истории Антарктиды».