В августе 2017 года в устье Жемчужной реки произошла морская авария, когда грузовое судно случайно выбросило в море около 1000 тонн пальмового стеарина. Более 200 тонн пальмового стеарина достигли юго-западного побережья Гонконга. Широкая общественность и группы зеленых выразили обеспокоенность тем, что такое загрязнение пальмовым маслом может неблагоприятно повлиять на морскую жизнь и морскую экосистему, однако в научной литературе отсутствует научная информация о токсичности пальмового стеарина по отношению к морским организмам, что делает невозможным точно оценить его экологический риск.
Впоследствии профессор Кеннет Люн Мей Йи из Школы биологических наук и Института морских наук им. и токсичность пальмового стеарина в ходе полевых и лабораторных исследований. Участки исследования включали пляж Хунг Шинг Йе, залив Дип Уотер, залив Репалс, Чунг Хом Кок, Аутер Тай Там и Внутренний Тай Там. Результаты исследования опубликованы в международном журнале Environmental Science & Technology.
Результаты полевого исследования показали, что пальмовый стеарин может растворяться в морской воде и отложениях при повышенной температуре, а морские организмы могут быть загрязнены нефтью. В начале августа 2017 года в образцах тканей морских брюхоногих моллюсков, морской воды и донных отложений было обнаружено высокое содержание жирных кислот, особенно жирной кислоты С16:0, которая преобладает в пальмовом стеарине.
После инцидента правительство САР Гонконг и местные жители предприняли совместные усилия по удалению пальмового стеарина с пострадавших берегов. Такие важные действия эффективно остановили их дальнейшее заражение и помогли свести к минимуму негативное воздействие пальмового стеарина.
В ноябре 2017 года (т.е. через четыре месяца после инцидента) концентрация жирных кислот как в морской воде, так и в пробах донных отложений вернулась к естественному уровню. Тем не менее, концентрация жирных кислот у морских брюхоногих моллюсков оставалась высокой; это могло быть связано с естественной причиной того, что животные усилили потребление пищи, чтобы накопить больше энергии на зиму.
Результаты лабораторного эксперимента показали, что скорость распада и деградации пальмового стеарина была очень низкой. После помещения пальмового стеарина в морскую воду в течение года в лабораторных условиях только около 10% пальмового стеарина могло быть разрушено и разложено.
Изучив токсичность пальмового стеарина для 10 различных морских видов, исследовательская группа также обнаружила, что пальмовый стеарин оказывает заметное неблагоприятное воздействие на пелагический планктон и зоопланктон. Это может препятствовать росту микроводорослей (например, диатомей) и вызывать гибель пелагических копепод, коловраток и артемий. Бентосные копеподы и морские рыбы медака были более устойчивы к пальмовому стеарину. Хотя рыбы могли есть пальмовый стеарин, их рост тормозился. Воспроизводство бентических веслоногих значительно снизилось после воздействия пальмового стеарина.
Сочетая вышеуказанные выводы, исследовательская группа провела научную оценку экологического риска. Результаты показали, что экологический риск сразу после аварийного разлива в августе 2017 г. был очень высоким (коэффициент риска (РК) на всех площадках >> 1). К счастью, экологический риск был существенно снижен через 4 месяца после аварии (RQ < 1 на четырех объектах; RQ < 2 на двух других объектах).
Результаты этого исследования подчеркнули важность незамедлительных действий по удалению пальмового стеарина с берегов, поскольку это может свести к минимуму их долгосрочное воздействие на морскую среду. Ожидается, что в связи с постоянно возрастающей тенденцией морской торговли количество и частота морских аварий будут расти. Таким образом, это исследование предоставляет властям по всему миру полезную научную информацию для принятия обоснованных решений по оценке рисков и преодолению подобных кризисов в будущем.