Новое исследование задокументировало неожиданные последствия исчезновения больших белых акул из района у берегов Южной Африки. Исследование показало, что исчезновение больших белых акул привело к появлению семижаберных акул, главных хищников из другой среды обитания. Живое ископаемое, семижаберные акулы очень напоминают родственников из юрского периода, уникальны тем, что имеют семь жабр вместо типичных пяти у большинства других акул.
Эти результаты являются частью долгосрочного совместного исследования между исследователем акул Нилом Хаммершлагом из Школы морских и атмосферных наук им.
Исследование было сосредоточено на водах, окружающих остров Сил в Фолс-Бей, Южная Африка, место, известное своими «летающими» большими белыми акулами, которые вырываются из воды, нападая на морских котиков. С 2000 года исследовательская группа провела более 8 000 часов, наблюдая с лодок за большими белыми, зафиксировав 6 333 наблюдения за акулами и 8 076 нападений на тюленей. Эти данные показали, что на протяжении более десяти лет число больших белых было относительно стабильным, но в 2015 году количество наблюдений начало резко падать.
«В 2017 и 2018 годах их численность достигла рекордно низкого уровня, при этом большие белые полностью исчезали из наших опросов на недели и месяцы», - сказал ведущий автор исследования Нил Хаммершлаг, доцент Школа UM Rosenstiel и Центр экосистемных наук и политики Abess. «Хотя причины их упадка и исчезновения остаются неизвестными, это предоставило нам поистине уникальную возможность увидеть, что происходит с экосистемой океана после потери высшего хищника."
«За 18 с лишним лет работы на острове Сил мы ни разу не видели семижаберных акул в наших исследованиях», - сказал соавтор исследования Крис Фаллоуз. «После исчезновения белых акул в 2017 году впервые начали появляться семижаберные акулы, и с тех пор их число увеличивается».
В периоды отсутствия большой белой акулы в 2017 и 2018 годах исследователи зафиксировали 120 наблюдений за семижаберными акулами и даже стали свидетелями нападения особи на живого тюленя. В водах Южной Африки семижаберным акулам нет равных в пищевой цепи, за исключением большого белого кита и косатки. Исторически сложилось так, что единственное хорошо известное место скопления семижаберных в Фолс-Бей находилось в 18 км от острова Сил в прибрежных зарослях водорослей. Исследование показало, что появление семижаберных акул на острове Сил было связано с исчезновением больших белых акул, что позволило семижаберным акулам использовать этот район без риска хищничества со стороны больших белых акул или конкуренции с ними за общую добычу.
Это 18-летнее исследование дало новое понимание различных способов, которыми морская экосистема может быть изменена после потери высшего хищника.