Электрический угорь всегда славился своей впечатляющей способностью поражать добычу током и усмирять ее. Недавно стало ясно, что электрические угри также используют хитрый трюк, чтобы доставить потенциальным хищникам интенсивный удар, похожий на электрошокер: они прыгают из воды, чтобы нацелиться на угрожающих животных, включая людей, над водой. Теперь исследователь, сообщивший в Current Biology от 14 сентября, измерил (и испытал), насколько сильным может быть этот толчок.
Эти ошеломляющие прыжки делают опыт более болезненным, потому что они предотвращают ослабление электрических разрядов угрей, когда они рассеиваются в воде.
«Мы знали, что эти животные выделяют огромное количество электричества, и все думали, что это действительно потрясающе», - говорит Кеннет Катания из Университета Вандербильта. «Но это не просто животные, которые ходят вокруг шокирующих вещей. Они эволюционировали, чтобы производить все более и более сильные электрические разряды, и вместе они развили это поведение, чтобы более эффективно их использовать».
Катания ранее показала, что угри обвивают свои тела вокруг своей добычи, чтобы удвоить мощность своего электрического разряда. В ходе своих исследований он заметил еще кое-что необычное. Если он использовал электропроводящую металлическую сеть, чтобы ловить электрических угрей в своей лаборатории, животные выпрыгивали из воды, чтобы атаковать сеть.
Катания понял, что случайно имитировал нападение хищника на своих угрей на мелководье. Но поначалу его «просто смущало» их поведение. Почему они просто не уплыли? Вскоре он понял, что прыжок может помочь угрям эффективно нацелиться на потенциального хищника и усилить шок.
На самом деле прыгающее поведение электрических угрей было описано Александром фон Гумбольдтом еще в 1800-х годах. Гумбольдт утверждал, что был свидетелем драматической битвы между электрическими угрями и лошадьми в Амазонке. Но Катания говорит: «На самом деле никто в это не верил, а если и верили, то думали, что это просто странно». Что бы они ни думали, это было более или менее забыто.
Чтобы понять динамику электрической цепи, возникающей, когда угорь контактирует с другим животным, Катания разработала прибор для точного измерения силы электрического тока, проходящего через человеческую руку, когда электрический угорь бросается в атаку. Катания использовал этот аппарат со своей рукой и относительно небольшим, а потому менее мощным угрем.
Как сообщается в новом исследовании, электрический ток, производимый угрем, достиг пика в 40-50 миллиампер. Этого более чем достаточно, чтобы причинить человеку или животному сильную боль, но недостаточно, чтобы на самом деле навредить им. На видео можно увидеть, как рука Катании рефлекторно отдергивается - непроизвольная реакция, похожая на то, что произошло бы, если бы вы коснулись горячей плиты.
«Впечатляет, что маленький угорь может производить столько электроэнергии», - говорит Катания. Конечно, у них есть веская причина, поскольку они могут столкнуться с крокодилами, хищными кошками и «мало ли с чем еще», добавляет он. «Мы не знаем основной движущей силы такого поведения, но они должны отпугивать хищников, и я могу вам сказать, что они действительно хороши в этом. Я не могу представить, чтобы животное, получившее этот [всплеск], осталось здесь».
Теперь, когда он смог измерить силу электрического тока, Катания говорит, что может решить остальную часть цепи. Это означает, что теперь можно оценить мощность удара, нанесенного угрями разного размера или при различных обстоятельствах. Оказывается, выводы актуальны и для людей. Катания отмечает, что видео на YouTube, которое недавно появилось и стало вирусным, показывает рыбака, которого шокировал прыгающий электрический угорь в Амазонке.
Когда Катания впервые увидел эти кадры, он удивился. Но теперь он понимает, что это «вероятно, случалось часто». Единственная разница в недавнем случае в том, что кому-то удалось успешно заснять это на видео. Теперь, добровольно получив в своей лаборатории больше разрядов, чем он хочет перечислить, Катания тоже.