Животные произошли от одноклеточных предков, а затем разделились на 30 или 40 различных анатомических структур. Когда и как предки животных совершили переход от одноклеточных микробов к сложным многоклеточным организмам, было предметом интенсивных споров.
До сих пор этот вопрос можно было решить только путем изучения живых животных и их родственников, но теперь исследовательская группа нашла доказательства того, что ключевой шаг в этом крупном эволюционном переходе произошел задолго до появления сложных животных в летописи окаменелостей. в окаменелых зародышах, напоминающих многоклеточные стадии жизненного цикла одноклеточных родственников животных.
Команда обнаружила окаменелости под названием Caveasphaera в породах возрастом 609 миллионов лет в провинции Гуйчжоу в Южном Китае. Отдельные окаменелости Caveasphaera имеют диаметр всего около полмиллиметра, но рентгеновская микроскопия показала, что они сохранились вплоть до составляющих их клеток.
Келли Варгас из Школы наук о Земле Бристольского университета сказала: «Рентгеновская томографическая микроскопия работает как медицинский компьютерный томограф, но позволяет нам видеть особенности размером менее одной тысячной миллиметра». … Мы смогли рассортировать окаменелости по стадиям роста, реконструировав эмбриологию Caveasphaera».
Соавтор Цзунцзюнь Инь из Нанкинского института геологии и палеонтологии в Китае добавил: «Наши результаты показывают, что Caveasphaera сортировала свои клетки во время эмбрионального развития точно так же, как живые животные, включая людей, но мы нет никаких доказательств того, что эти эмбрионы развились в более сложные организмы."
Соавтор доктор Джон Каннингем, также из Бристольского университета, сказал: «Caveasphaera имеет жизненный цикл, как у ближайших живых родственников животных, которые чередуются между одноклеточными и многоклеточными стадиями. Однако Caveasphaera идет еще дальше. далее реорганизация этих клеток во время эмбриологии».
Соавтор Стефан Бенгтсон из Шведского музея естественной истории сказал: «Caveasphaera является самым ранним свидетельством этого наиболее важного шага в эволюции животных, который позволил им развить отдельные слои тканей и органы».
Соавтор Маоян Чжу, также из Нанкинского института геологии и палеонтологии, сказал, что он не совсем убежден в том, что Caveasphaera является животным. Он добавил: «Caveasphaera очень похожа на эмбрионы некоторых морских звезд и кораллов - мы не находим взрослых стадий просто потому, что их труднее окаменеть
Соавтор д-р Федерика Мароне из Института Пауля Шеррера в Швейцарии сказала, что «это исследование показывает удивительные детали, которые могут быть сохранены в летописи окаменелостей, а также силу рентгеновских микроскопов в раскрытии секретов, хранящихся в камне без уничтожая окаменелости."
Соавтор профессор Филип Донохью, также из Школы наук о Земле Бристольского университета, сказал: «Caveasphaera демонстрирует черты, которые выглядят как микробные родственники животных, так и ранние стадии эмбриона примитивных животных. Мы все еще ищем больше окаменелостей, которые могут помочь нам принять решение.
"В любом случае, окаменелости Caveasphaera говорят нам, что эмбриональное развитие, подобное животному, развилось задолго до того, как самые старые окончательные животные появились в летописи окаменелостей."