Согласно новой статье, опубликованной 31 января в журнале Scientific Reports, плита из песчаника, обнаруженная в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА, содержит не менее 70 следов млекопитающих и динозавров, живших более 100 миллионов лет назад. Находка дает редкую возможность увидеть взаимодействие млекопитающих и динозавров.
Следы были обнаружены Рэем Стэнфордом, местным экспертом по следам динозавров, чья жена Шейла работает в Годдарде. Однажды в 2012 году, отвезя Шейлу на работу, Стэнфорд заметил интригующую скалу, выступающую за зданием Шелии на склоне холма. Стэнфорд припарковал свою машину, провел расследование и обнаружил на обнаженной скале след динозавра шириной 12 дюймов. Раскопки показали, что плита была размером с обеденный стол, а экспертиза в последующие годы показала, что она была покрыта сохранившимися следами.
На замечательном образце Годдарда размером около 8 на 3 фута запечатлены почти 70 следов восьми видов, включая млекопитающих размером с белку и динозавров размером с аквариум. Анализ показывает, что все следы, вероятно, были сделаны с разницей в несколько дней в месте, которое могло быть краем заболоченной местности, и могли даже фиксировать следы хищника и жертвы.
«Концентрация следов млекопитающих на этом участке на несколько порядков выше, чем в любом другом месте в мире», - сказал Мартин Локли, палеонтолог из Университета Колорадо в Денвере, соавтор новой статьи. Локли начал изучать следы в 1980-х годах и был одним из первых, кто сделал это. «Я не думаю, что когда-либо видел плиту такого размера, которая составляет пару квадратных метров, на которой у вас есть более 70 следов стольких разных типов. Это главная жила следов млекопитающих мелового периода."
После первоначальной находки Стэнфорда Стивен Дж. Годфри, куратор отдела палеонтологии Морского музея Калверта, координировал раскопки плиты и изготовил форму и слепок, которые легли в основу научной работы.
Первый след, найденный Стэнфордом, принадлежал нодозавру. «Думайте о них как о четвероногом танке», - сказал Стэнфорд. Последующее обследование выявило отпечаток детеныша нодозавра рядом с отпечатком взрослого и внутри него, что, вероятно, указывает на то, что они путешествовали вместе. Другие следы динозавров включают в себя: зауроподов, или травоядных с длинной шеей; маленькие тероподы, плотоядные динозавры размером с ворону, тесно связанные с велоцирапторами и тираннозаврами; и птерозавры, группа летающих рептилий, в которую входили птеродактили.
«Это машина времени», - сказал Стэнфорд. «Мы можем просмотреть активность этих животных за несколько дней и представить ее. Мы видим взаимодействие того, как они проходят по отношению друг к другу. Это позволяет нам глубоко заглянуть в древние времена на Земле. Это просто невероятно захватывающе."
Следы динозавров впечатляют, но коллекция следов млекопитающих делает плиту значимой. С момента открытия в 2012 году на плите было обнаружено не менее 26 следов млекопитающих, что делает ее одним из двух известных мест в мире с такой концентрацией следов. Кроме того, плита также содержит самый большой след млекопитающего, когда-либо обнаруженный в меловом периоде. Это примерно четыре квадратных дюйма, или размер отпечатков енота.
Локли и Стэнфорд заявили, что большинство этих древних следов принадлежат тем, кого мы бы назвали мелкими млекопитающими - животным размером с белок или луговых собачек. Большинство млекопитающих мелового периода, обнаруженных на сегодняшний день, были размером с грызунов, их размер обычно определяли только по зубам. «Когда у вас есть только зубы, вы понятия не имеете, как выглядели животные и как они себя вели», - сказал Локли.
Локли и Стэнфорд считают, что большое разнообразие и количество следов показывают, что многие животные находились в этом районе и активно кормились в одно и то же время. Возможно, млекопитающие питались червями и личинками, мелкие плотоядные динозавры охотились на млекопитающих, а птерозавры могли охотиться как на млекопитающих, так и на мелких динозавров.
Параллельные следы, оставленные четырьмя плотоядными динозаврами размером с ворону, позволяют предположить, что они охотились или собирали пищу как группа. «Похоже, они прочесывали местность», - сказал Локли.
Некоторые следы млекопитающих расположены парами, представляя собой задние лапы. «Похоже, что эти животные размером с белку остановились, чтобы сесть на корточки», - сказал Локли. Команда дала этой необычной конфигурации следов новое официальное научное название Sederipes goddardensis, что означает сидячие следы от Центра космических полетов имени Годдарда.
"Мы не видим перекрывающихся следов - перекрывающиеся следы возникнут, если несколько следов будут сделаны в течение более длительного периода времени, пока песок влажный", - сказал Комптон Такер, ученый Годдарда Земли, который помогал с раскопками, координировал доставку. несколько ученых изучали следы и работали над созданием экспозиции в здании Годдарда наук о Земле.«Люди спрашивают меня: «Почему все эти следы были в Мэриленде?» Я отвечаю, что Мэриленд всегда был желанным местом для жизни».
То, что сейчас называется Мэрилендом, было бы гораздо более жарким и болотистым местом в меловом периоде, когда уровень моря был на сотни футов выше, чем сегодня. По мере того, как ученые продолжают изучать плиту и сравнивать следы с другими, найденными в этом районе и по всему миру, они продолжат узнавать больше о существовавшей здесь доисторической жизни.
«Это может быть ключом к пониманию некоторых небольших находок в этом районе, так что это объединяет все», - сказал Локли. «Это меловой эквивалент Розеттского камня».