Из всего, что может съесть животное, кораллы, возможно, являются одними из самых прочных, благодаря их тонкой, покрытой слизью плоти, заполненной ядовитыми стрекательными клетками, разбросанными по острому, как бритва, скелету. Возможно, это объясняет, почему из более чем 6000 видов рыб, обитающих на рифе, известно, что только 128 питаются кораллами. Исследователи, опубликовавшие статью в журнале Current Biology от 5 июня, обнаружили, как это делает по крайней мере один вид рыб, питающихся кораллами. Они «целуют» плоть и слизь со скелета коралла, используя защитные, самосмазывающиеся губы.
«Губы похожи на жабры гриба, но покрыты слизью», - говорит Дэвид Беллвуд из Университета Джеймса Кука в Австралии. «Это как насморк, но вместо этого текут губы».
Исследователи предполагают, что слизь может способствовать всасыванию, обеспечивая защиту от жалящих нематоцист кораллов.
Беллвуд и первый автор исследования, Виктор Уэртас, признали, что проблемы с поеданием кораллов возникают, когда губы касаются поверхности. Они хотели выяснить, что именно происходит в этом процессе. Они использовали сканирующий электронный микроскоп, чтобы получить чрезвычайно качественные изображения, на которых можно было запечатлеть специальные губы трубкогубых губанов (Labropsis australis) с беспрецедентной детализацией.
Эти изображения выявили замечательные различия между губами трубчатого губана и другого вида губана, который не питается кораллами. У губанов, которые не едят кораллы, губы тонкие и гладкие, а зубы слегка выдаются вперед. Для сравнения, у трубкогубых губанов мясистые и торчащие губы, образующие при закрытой пасти трубку, закрывающую все зубы.
Они обнаружили, что наиболее заметной характеристикой губ трубчатого губана являются многочисленные тонкие мембраны, расположенные наружу от центра, как жабры гриба. Ротовая поверхность трубкогубых губанов также имеет множество складок, заполненных высокопродуктивными слизеобразующими железами. Другими словами, с их губ стекает слизь.
Высокоскоростные видеоизображения кормления трубкогубых губанов показали, что они ненадолго соприкасаются губами с кораллом, прежде чем сделать мощный глоток. Исследователи сообщают, что вместо того, чтобы хвататься за кораллы, они, по-видимому, запечатывают рот на небольшой площади, предположительно для повышения эффективности всасывания и кормления. Новые данные свидетельствуют о том, что трубкогубые губаны и их покрытые слизью губы выживают, питаясь в основном коралловой слизью. Исследователи говорят, что полученные данные открывают совершенно новый взгляд на природу питания рыб.
«Всегда предполагается, что рыбы питаются зубами, но, как и у нас, губы могут быть важным инструментом», - говорит Беллвуд. «Представьте себе кормление без губ и щек; то же самое относится и к рыбам».
В своем стремлении узнать, как губаны справляются с проблемой кормления рифов, исследователи говорят, что следующим шагом будет открытие «магии слизи».