Черепахи - это группа наземных черепах, которые распространены по всему миру в местах обитания от пустынь до лесов и включают такие виды, как греческая и галапагосская черепахи. Некоторые виды развили крупные размеры тела с длиной раковины, превышающей 1 метр, тогда как другие не превышают 6-8 сантиметров. Несмотря на особый интерес натуралистов еще со времен Дарвина, эволюция гигантизма у черепах остается загадочной.
Тот факт, что все живущие гигантские черепахи являются островными, может свидетельствовать о том, что их эволюция следовала так называемому островному правилу: тенденция к карликовости крупных животных и гигантизму мелких животных на островах. Примером островной карликовости является ключевой олень Флориды, карликовая версия материкового белохвостого оленя; его небольшой размер может быть адаптацией к ограниченным ресурсам, обнаруженным на островах. Островной гигантизм лучше всего иллюстрируется известным дронтом, вымершим нелетающим голубем с Маврикия, который, вероятно, развил большие размеры тела из-за освобождения от хищнического давления. Предыдущие исследования существующих черепах были частично безрезультатными: гигантский размер был связан с отсутствием хищных млекопитающих на островах, но также предполагалось, что черепахи уже были гигантами, когда достигли отдаленных архипелагов. Поскольку до наших дней дожило очень мало видов гигантских черепах, эти гипотезы невозможно проверить без анализа вымерших видов с помощью палеонтологической летописи.
В недавнем исследовании, опубликованном в журнале Cladistics, доктор Эвангелос Влахос из Палеонтологического музея Трелью, Аргентина, и доктор Мартон Раби из Университета Мартина Лютера Галле-Виттенберг (MLU), финансируемый немецким VolkswagenStiftung, собрал самое полное генеалогическое древо вымерших и сохранившихся до сих пор черепах. Исследователи проанализировали генетические данные живых видов вместе с остеологическими данными ископаемых и живых черепах.
Это первое исследование такого глобального масштаба, позволяющее исследовать эволюцию размеров тела у черепах. Окаменелости показывают совсем другую картину прошлого по сравнению с настоящим. Гигантские размеры неоднократно независимо развивались в континентальной Азии, Африке, Европе, Северной и Южной Америке в разные периоды истории Земли. Однако все эти виды вымерли самое позднее во время плейстоценового ледникового периода.
«Окаменелости указывают на большое количество вымерших гигантских видов материка и предполагают, что эволюция гигантских размеров не была связана с островами», - говорит доктор Эвангелос Влахос.
Вместо этого живущие островные гигантские черепахи, такие как те, что с Галапагосских и Сейшельских островов, скорее всего, представляют выживших неродственных гигантских видов, которые когда-то населяли Южную Америку, Восточную Африку и/или Мадагаскар.
«Гигантские черепахи, возможно, были лучшими колонизаторами островов, потому что они могут переносить нехватку воды и пищи во время расселения в океане в течение более длительного периода, чем более мелкие виды. Сообщается, что гигантские черепахи пережили 740 км плавания в океане», говорит д-р Мартон Раби.
Что привело к исчезновению этих материковых гигантов, остается загадкой. Для видов ледникового периода это могло быть сочетанием давления хищников (включая человека) и изменения климата. Точно так же неясно, если не островное правило, то что заставляет черепах многократно эволюционировать в гигантские формы?
"Мы ожидаем, что более теплый климат и давление хищников играют роль в эволюции гигантских размеров, но картина сложна, и наша выборка палеонтологической летописи все еще ограничена". - добавляет Влахос.
Неожиданным результатом исследования стало то, что средиземноморские черепахи (известные из-за их популярности в качестве домашних животных) на самом деле представляют карликовую родословную, поскольку их предки оказались значительно крупнее.
Черепахи существуют уже более 55 миллионов лет, и теперь мы можем лучше понять эволюцию этой успешной группы. Однако сегодня из примерно 43 ныне живущих видов 17 считаются исчезающими, а многие другие находятся под угрозой исчезновения. уязвимы в значительной степени из-за антропогенной утраты среды обитания; это разочаровывающий факт». - указывает Лави.