Самые известные динозавры-завроподы были огромными травоядными существами, структура мозга которых заметно отличалась от таковой у их эволюционных предшественников, поскольку самые ранние представители группы были маленькими, гибкими хищниками.
В группу динозавров-завропод вошли самые крупные животные, когда-либо ходившие по Земле - до 40 метров в длину и весом до 90 тонн. Говоря эволюционным языком, они, очевидно, были очень успешными, дав начало разнообразному и широко распространенному множеству растительноядных видов. Для этих форм была характерна небольшая голова, длинная и очень гибкая шея, позволявшая им - подобно современным жирафам - пастись на верхушках самых высоких деревьев, и массивное тело, делавшее половозрелые экземпляры неуязвимыми для хищников. Зауроподы прожили более 100 миллионов лет, прежде чем их погубил метеорит, уничтоживший динозавров в конце мелового периода..
Однако ранние представители линии, которая привела к этим неуклюжим гигантам, поразительно отличались по форме и повадкам. Во-первых, они были плотоядными - как Saturnalia tupiniquim, ранний динозавр-зауропод размером примерно с современного волка. Недавняя работа, проведенная исследователями Ludwig-Maxilians-Universitaet (LMU) в Мюнхене в сотрудничестве с коллегами из Бразилии, подтверждает этот сценарий и добавляет к истории новые детали. Большинство свидетельств существования первых представителей зауроподоморфа основано на типе их зубов. Теперь палеонтологи Марио Бронзати и Оливер Раухут, работающие в LMU и Баварской государственной коллекции палеонтологии и геологии в Мюнхене, использовали компьютерную томографию (КТ) для анализа ископаемых костей черепа, отнесенных к S. tupiniquim. Изображения костей черепа с высоким разрешением, полученные с помощью этого метода, позволили им определить общую морфологию поверхности мозга. Результаты показывают, что, несмотря на способность потреблять как мясо, так и растения, S. tupiniquim мог вести чисто хищный образ жизни. Новые данные опубликованы в Scientific Reports.
Ископаемый материал, использованный в исследовании, был обнаружен в Бразилии более 20 лет назад. Он происходит из геологической формации, которая восходит к триасовой эре и имеет возраст около 230 миллионов лет. По словам авторов исследования, это самые старые кости динозавров, которые были успешно собраны с помощью компьютерной томографии с достаточно высоким разрешением, позволяющим реконструировать общую анатомию мозга.
Эволюция так называемых Sauropodomorpha, ранним представителем которых является Saturnalia tupiniquim, и Sauropoda sensu stricto, отмечена отчетливой тенденцией к удлинению шейного отдела, что сопровождается уменьшением размеров черепа - с соответствующим уменьшением объема головного мозга - относительно скелета в целом. Saturnalia tupiniquim стоит в начале этого процесса. Но новое исследование показывает, что, в отличие от настоящих зауроподов, особая область в мозжечке, которая охватывает две доли, известные как flocculus и paraflocculus, особенно заметна в мозгу S. tupiniquim. Известно, что эти структуры играют важную роль в контроле произвольных движений головы и шеи и участвуют в регуляции глазодвигательной системы, которая стабилизирует поле зрения животного.
Таким образом, Bronzati, Rauhut и их соавторы утверждают, что эти особенности позволили S. tupiniquim вести хищный образ жизни. Их результаты убедительно свидетельствуют о том, что, в отличие от настоящих зауроподов, у него была двуногая походка. Более того, он был достаточно проворным, чтобы охотиться, хватать и убивать свою добычу - благодаря предполагаемой способности отслеживать движущиеся объекты глазами и выполнять быстрые движения головой и шеей скоординированным и точным образом. С помощью КТ-реконструкции поверхностной анатомии мозга исследователи теперь надеются проследить другие этапы эволюции зауроподоморфов.