Новые исследования показывают, что гигантский птерозавр - беззубая летающая рептилия с 10-метровым размахом крыльев - мог быть доминирующим хищником в древней Румынии.
Палеонтологи исследовали необычный гигантский шейный позвонок этого существа и пришли к выводу, что это был грозный хищник и крупный хищник, терроризировавший динозавров и других доисторических животных в Трансильвании мелового периода. Это первое свидетельство существования крупных хищных животных в этом регионе в то время.
Доктор Марк Уиттон из Портсмутского университета и доктор Даррен Нейш из Университета Саутгемптона в Великобритании исследовали несколько окаменелых останков существа, известного как Hatzegopteryx, принадлежащего к группе летающих рептилий Azhdarchidae.
Обычно трубчатые кости шеи этого вида придают им чрезвычайно длинную шею, более 2,5 метров в длину у самых крупных видов. Однако исследователи предполагают, что у Хацегоптерикса была значительно более короткая и сильная шея, а также большая мышечная масса. Другие останки Hatzegopteryx включают челюстной сустав, указывающий на полуметровый череп, и усиленные кости конечностей. Доктор Уиттон предполагает, что пропорции и структурное усиление всех этих элементов не похожи на пропорции любых других видов аждархид и сделали бы Hatzegopteryx могущественным и доминирующим хищником.
Он сказал: «Разница в структурных свойствах между шейными костями гигантских аждархидов поразительна - они находятся в разных биомеханических лигах, а хацегоптерикс во много раз сильнее, чем что-либо другое в истории. Это, наряду с нашими расчетами длины шеи. и мышечной массы, предполагает, что гигантские аждархиды могли радикально отличаться по внешнему виду и поведению.
Большой, укрепленный скелет и сила мускулов сделали бы его грозным хищником других животных при выслеживании древних прерий и лесов. Возможно, он даже был способен атаковать животных, слишком больших или сильных для других летающих рептилий, даже для других гигантов».
Доктор Уиттон сказал, что Hatzegopteryx жил в своеобразной островной экосистеме, где многие из динозавров были карликовыми или принадлежали к реликтовым линиям, вымершим в остальной части мелового периода. «Древняя Трансильвания была странным местом по ряду причин, включая тот факт, что нам еще предстоит найти свидетельства существования крупных хищных животных, которые жили рядом с Hatzegopteryx, таких как гигантские плотоядные динозавры. И это несмотря на столетия выборки».
Таким образом, исследование потенциально дает ответ на загадку жизни в позднемеловой Румынии.
«Возможно, без крупных хищников, которые могли бы бросить им вызов, этот остров предоставил возможность гигантским птерозаврам - и без того грозным животным - стать доминирующими хищниками», - сказал доктор Уиттон..
Более тонкие детали экологии и образа жизни Hatzegopteryx остаются неизвестными, потому что мы все еще работаем с обрывками его скелета, но появляющаяся картина его образа жизни завораживает. В некотором отношении наши неожиданные открытия подчеркивают, как мало мы на самом деле знаем об этих животных. Эти разрозненные останки хранились у нас годами, но нам нужно задавать правильные вопросы и проводить правильные тесты, чтобы осознать их значение. Будущие исследования и открытия гигантских птерозавров почти наверняка преподнесут нам еще много сюрпризов».
Исследование опубликовано в PeerJ.