Галапагосские гигантские черепахи, которых иногда называют галапагосскими садовниками, живут по привычке. В прохладный сухой сезон возвышенности склонов вулкана покрыты облаками, что позволяет растительности расти, несмотря на отсутствие дождей. Однако на нижних склонах нет густого слоя тумана, а растительность отсутствует круглый год. Таким образом, взрослые черепахи проводят сухой сезон в более высоких регионах и возвращаются в более низкие, относительно более теплые зоны, где есть обильная питательная растительность, когда начинается сезон дождей.
Черепахи часто выбирают одни и те же маршруты миграции в течение многих лет, чтобы найти оптимальное качество пищи и температуру. Время этой миграции важно для поддержания высокого уровня их энергии, а изменение климата может нарушить способность черепах мигрировать в нужное время.
В журнале Ecology of America, издаваемом Экологией, исследователи используют GPS для отслеживания сроков и закономерностей миграции черепах в течение нескольких лет.
«В исследовании мы преследовали три основные цели, - говорит Гийом Бастиль-Руссо, ведущий автор статьи. «Во-первых, определялось, приспосабливают ли черепахи время миграции к текущим условиям окружающей среды. Во-вторых, если да, то какие подсказки они используют для корректировки времени, и, в-третьих, каковы энергетические последствия несвоевременной миграции для черепах?»
Исследователи ожидали, что миграции будут приурочены к текущим пищевым и температурным условиям, потому что многие другие мигрирующие виды действуют таким же образом. Бастиль-Руссо говорит, что «многие животные, такие как копытные, могут отслеживать текущие условия окружающей среды и соответственно мигрировать - то, что исследователи иногда называют серфингом по зеленой волне».
Вопреки ожиданиям исследователей, однако, миграция слабо связана с текущими условиями, такими как туман, дождь и температура. Например, если это не по сезону засушливо, кажется, что черепахи не учитывают это изменение, когда решают, что пора мигрировать. На данный момент неясно, основывают ли они свои решения о миграции на воспоминаниях о прошлых условиях или просто неправильно оценивают текущие местные условия.
Бастиль-Руссо говорит, что команда удивлена несоответствием, заявив, что «время миграции черепах сильно колебалось в разные годы, часто более чем на два месяца. Это указывает на то, что миграция черепах может быть связана не только с поиском пищи. Например, самкам черепах приходится принимать решения, связанные с гнездованием, и нам еще многое предстоит узнать о миграции гигантских черепах».
К счастью, это неоптимальное время может еще не иметь критического влияния на здоровье черепах. Потенциально из-за их долгой жизни до 100 лет и большого размера тела неудачное время миграции имеет меньшие последствия для гигантских черепах по сравнению с маленькими короткоживущими животными. Гигантские черепахи могут обходиться без еды до года и выжить, в то время как другие мигрирующие виды должны питаться более регулярно, чтобы поддерживать уровень своей энергии.
Гигантские черепахи являются важными инженерами экосистемы на Галапагосских островах, ответственными за распространение семян на большие расстояния, и их миграция имеет ключевое значение для выживания многих видов деревьев и растений. Пока неясно, как изменение времени миграции черепах повлияет на остальную часть экосистемы. Поскольку черепахи, по-видимому, не отслеживают ежегодные изменения условий окружающей среды, вполне возможно, что в будущем неточности во времени миграции будут увеличиваться.
«Одно из опасений заключается в том, что в какой-то момент в будущем, - добавляет Бастиль-Руссо, - миграция может оказаться не оптимальной стратегией для черепах., Это, вероятно, будет иметь каскадные последствия для всей экосистемы».