Если бы вы встретили птицу-слона сегодня, ее было бы трудно не заметить. Вымершая птица высотой более 10 футов является самой крупной птицей, известной науке. Однако, пока вы смотрите вверх с трепетом, большая птица, скорее всего, не будет оглядываться назад.
Согласно исследованию реконструкции мозга, проведенному Техасским университетом в Остине, часть мозга птиц-слонов, которая обрабатывала зрение, была крошечной, что указывает на то, что они вели ночной образ жизни и, возможно, слепы. Результаты были опубликованы 31 октября в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Ночной образ жизни - это черта, присущая ближайшему из ныне живущих родственников слоновой птицы, киви - практически слепому обитателю Новой Зеландии размером с цыпленка - и подсказка, которая помогает ученым узнать больше о поведении слоновой птицы и среда обитания, сказал Кристофер Торрес, доктор философии. кандидат, руководивший исследованием.
«Изучение формы мозга - действительно полезный способ связать экологию - отношения между птицей и окружающей средой - и анатомию», - сказал Торрес. «Подобные открытия дают нам огромное представление о жизни этих причудливых и малоизученных птиц».
Джулия Кларк, профессор Школы наук о Земле Джексона UT и доктор философии Торреса. консультант, соавтор исследования. Торрес учится на факультете интегративной биологии UT в Колледже естественных наук.
Птицы-слоны были большими, нелетающими и жили на территории нынешнего Мадагаскара, пока потеря среды обитания и потенциальное вмешательство человека не привели к их гибели между 500 и 1000 лет назад.
«Люди жили рядом со слоновыми птицами и даже охотились на них в течение тысяч лет», - сказал Торрес. «Но мы до сих пор практически ничего не знаем об их жизни. Мы даже не знаем точно, когда и почему они вымерли».
Ученые ранее предполагали, что птицы-слоны похожи на других крупных нелетающих птиц, таких как эму и страусы, которые активны в течение дня и имеют хорошее зрение. Но Торрес и Кларк обнаружили, что у птиц-слонов совершенно другой образ жизни благодаря реконструкции их мозга.
Птичьи черепа плотно обвивают их мозг, а изгибы и изгибы костей соответствуют структурам мозга. Исследователи изучили черепа двух видов слоновых птиц. Используя данные компьютерной томографии черепов двух слоновых птиц, исследователи смогли создать цифровые реконструкции мозга, называемые эндокастами. В дополнение к черепам слоновой птицы исследователи также создали эндокасты для близких родственников слоновой птицы, как живых, так и вымерших.
В черепах обоих слонов зрительная доля - пучок мозговых нервов, контролирующих зрение, - была очень маленькой, а у более крупных видов эта структура почти отсутствовала. Мочка имела больше всего общего с мочкой киви, что, по словам Торреса, вызвало «полный шок» из-за плохого зрения киви и ночного поведения.
«Никто никогда не подозревал, что птицы-слоны ведут ночной образ жизни», - сказал Торрес. «Несколько исследований, которые размышляли об их поведении, явно предполагали, что они были активны в течение дня».
Эндрю Иванюк, адъюнкт-профессор Университета Летбриджа и эксперт по эволюции мозга у птиц, не участвовавший в исследовании, сказал, что у него была аналогичная реакция на результаты.
«Я был удивлен, что зрительная система настолько мала у такой большой птицы», - сказал он. «Для такой крупной птицы вести ночной образ жизни действительно странно и говорит об экологии, отличной от экологии их ближайших родственников или любых других известных нам видов птиц."
В дополнение к зрению эндокасты, визуализирующие обонятельную луковицу - часть мозга, отвечающую за обоняние, - помогли пролить свет на места обитания птиц-слонов. У более крупного из двух видов птиц-слонов была большая обонятельная луковица, черта, связанная с обитанием в лесу. Напротив, у более мелких видов слоновых птиц обонятельная луковица была меньше, что, возможно, указывает на то, что они жили на пастбищах. Более мелкие виды также обладают более острым зрением, что означает, что они могли быть более активными в сумерках, чем в кромешной тьме ночи.
«Подобные детали рассказывают нам не только о том, какой была жизнь птиц-слонов, но и о том, какой была жизнь на Мадагаскаре в целом в далеком прошлом», - сказал Кларк. «Не далее как 500 лет назад почти слепые гигантские нелетающие птицы падали в темноте в лесах Мадагаскара. Никто и не ожидал такого».