Вместе с международной командой ученые из Зенкенберга изучили рацион вымершего гигантского ленивца мегатерия. Основываясь на анализе коллагена в ископаемых костях, исследователи пришли к выводу в своем исследовании, которое недавно было опубликовано в научном журнале Gondwana Research, что Megatherium существовал исключительно на вегетарианской диете. До недавнего времени было много предположений о пищевых привычках этих наземных животных размером со слона.
Ленивцы вполне могут считаться одними из самых необычных животных в мире: спиной вниз они висят на деревьях и медленно передвигаются с ветки на ветку с помощью своих серповидных когтей.«Ленивцы уже существовали 10 000 лет назад, например вид Megatherium», - объясняет профессор доктор Эрве Бочеренс из Зенкенбергского центра эволюции человека и палеоокружающей среды Тюбингенского университета.
Вымершие родственники ленивцев могли достигать размеров слона и были слишком тяжелыми, чтобы проводить значительное количество времени на деревьях. Вместо этого они жили на земле, где выкапывали большие норы. В течение многих лет их пищевые привычки оставались загадкой; длинные когти на руках и ногах, в частности, породили различные предположения. Использовали ли ленивцы свои когти, чтобы выкапывать подземные колонии насекомых? Служили ли длинные когти орудиями охоты и были ли гигантские животные плотоядными? Или ископаемые представители жили на строго вегетарианской диете, как недавние ленивцы? «Эти вопросы были в центре нашего нового исследования», - добавляет Бочеренс.
Обычно можно определить пищевые привычки ископаемых животных на основе формы и износа их зубов, однако зубы гигантского ленивца несопоставимы с зубами современных животных.«Поэтому нам пришлось использовать другой метод, поэтому мы измерили состав изотопов углерода - соотношение содержания белка и минералов - в окаменелых костях ленивца», - объясняет Бочеренс, и продолжает: «Наши измерения показывают, что Megatherium жил на исключительно вегетарианская диета».
У плотоядных доля белков значительно выше, чем у травоядных, которые питаются в основном пищей с высоким содержанием углеводов. Эти различия могут быть задокументированы в изотопах. Чтобы подкрепить свои результаты, ученые сравнили свои данные с более чем 200 костями современных млекопитающих, чей рацион известен, а также с ископаемыми образцами как плотоядных, так и травоядных. «Наши результаты показывают, что с помощью этого метода можно реконструировать пищевые привычки животных даже через несколько тысяч лет после их смерти», - добавляет биогеолог из Тюбингена.
Знание пищевых привычек ленивцев важно для понимания их роли в прошлых экосистемах.«Более того, результаты могут помочь нам понять взаимодействие между мегатериями и первыми человеческими обитателями Америки - их места обитания перекрывались в течение нескольких тысяч лет, прежде чем гигантский ленивец вымер», - предлагает Бочеренс в качестве превью..