Древний тип морского сообщества, типичный для 450 миллионов лет назад, вновь появился в антарктических окаменелостях почти современного возраста. Спонсируемая Национальным научным фондом экспедиция на остров Сеймур у Антарктического полуострова обнаружила экологическую аномалию: ископаемые сообщества возрастом всего 40 миллионов лет, в которых преобладают хрупкие звезды и морские лилии (морские беспозвоночные, такие как морские звезды).
Авторы статьи с подробным изложением результатов, опубликованной в октябрьском выпуске журнала Geology за 1997 год, считают, что по мере того, как Антарктида вступила в нынешнюю глубокую заморозку, понижение температуры океана подавило хищничество и спровоцировало резкое увеличение поступления питательных веществ в Южный океан, окружающий континент.«Это открытие - хороший пример того, как глобальное изменение климата может оказать серьезное воздействие на морскую жизнь», - сказал Ричард Аронсон, старший научный сотрудник Морской лаборатории острова Дофин и ведущий автор статьи..
Структура сообщества, отраженная в окаменелостях острова Сеймур, то есть сравнительное количество различных организмов, занимающих определенные экологические ниши, была гораздо более типична для мелководных морей 150-450 миллионов лет назад. После этого хищничество со стороны недавно эволюционировавших рыб и других существ привело к тому, что офиуры и морские лилии оказались в местах обитания в морских глубинах.
Авторы статьи считают, что, когда антарктические температуры начали стремительно падать, хищничество было нарушено - некоторые популяции хищников сократились, а другие вымерли - и вновь появилась архаичная структура сообщества. На самом деле, хрупкие звезды и морские лилии, сгруппированные в плотных слоях окаменелостей, не имеют повреждений рук, что указывает на то, что хищничество было легким.
Донные обитатели, такие как офиуры и морские лилии, также нуждаются в большом количестве питательных веществ. «Глобальное похолодание ускорилось около 40 миллионов лет назад в конце эоцена, и эта долгосрочная тенденция сопровождалась усилением апвеллинга в Южном океане, в том числе вокруг Антарктического полуострова», - говорят авторы, что сделало доступным больше питательных веществ.
Авторы также отмечают, что сегодня живущие на дне сообщества в антарктических водах также демонстрируют архаичные характеристики. Возможно, условия в Антарктике или Южном океане каким-то образом способствуют поддержанию этих старомодных общественных структур, предполагают они.