Особые бактерии, производящие самородки, могут стать ключом к более эффективной переработке золотой руды, хвостов добычи и переработанной электроники, а также помочь в разведке новых месторождений, как показали исследования Университета Аделаиды.
Более 10 лет исследователи Университета Аделаиды изучают роль микроорганизмов в трансформации золота. На поверхности Земли золото может растворяться, рассеиваться и вновь концентрироваться в самородки. Это эпическое «путешествие» называется биогеохимическим циклом золота.
Теперь они впервые показали, как долго длится этот биогеохимический цикл, и надеются сделать его еще быстрее в будущем.
«Первичное золото добывается при высоких давлениях и температурах глубоко под поверхностью Земли и в настоящее время добывается из очень крупных первичных месторождений, таких как Суперкарьер в Калгурли», - говорит доктор Франк Рейт, Австралийский исследовательский совет. Научный сотрудник Школы биологических наук Университета Аделаиды и приглашенный научный сотрудник CSIRO Land and Water at Waite.
В естественной среде первичное золото проникает в почву, отложения и водные пути в результате биогеохимического выветривания и в конечном итоге оказывается в океане. По пути бактерии могут растворять и повторно концентрировать золото - этот процесс удаляет большую часть серебро и образует золотые самородки.
Мы знали, что этот процесс имеет место, но впервые мы смогли показать, что эта трансформация происходит всего за годы или десятилетия - это мгновение ока с точки зрения геологического времени.
"Эти результаты удивили нас и открыли путь для многих интересных приложений, таких как оптимизация процессов извлечения золота из руды и повторная обработка старых хвостов или переработанной электроники, что в настоящее время экономически нецелесообразно."
Работая с Джоном и Джоно Парсонсами (Prophet Gold Mine, Квинсленд), профессором Гордоном Саузамом (Университет Квинсленда) и доктором Гертом Корнелисом (ранее работавшим в CSIRO), доктор Райт и научный сотрудник доктор Джереми Шустер проанализировали многочисленные золотые крупинки собраны в Вест-Кост-Крик с помощью электронной микроскопии высокого разрешения.
Опубликованные в журнале Chemical Geology, они показали, что на каждом зерне золота происходило пять «эпизодов» биогеохимического цикла золота. По оценкам, на каждый эпизод ушло от 3,5 до 11,7 лет - в общей сложности от 18 до почти 60 лет, чтобы сформировать вторичное золото.
«Понимание этого биогеохимического цикла золота может помочь в разведке полезных ископаемых путем обнаружения неразведанных месторождений золота или разработки инновационных методов обработки», - говорит доктор Шустер из Университета Аделаиды. «Если мы сможем ускорить этот процесс, то потенциал повторной обработки хвостов и улучшения обработки руды изменит правила игры. Первоначальные попытки ускорить эти реакции выглядят многообещающе».
Исследователи говорят, что это новое понимание биогеохимического процесса и трансформации золота может также помочь проверить подлинность археологических золотых артефактов и отличить их от поддельных копий.