Вообще говоря, пластик невероятно устойчив к разрушению. Это, безусловно, относится к триллионам полиэтиленовых пластиковых пакетов, которые люди используют каждый год. Но исследователи, опубликовавшие статью в журнале Current Biology от 24 апреля, возможно, находятся на пути к решению проблемы пластиковых отходов. Ключом является гусеница, широко известная как восковой червь.
«Мы обнаружили, что личинка обычного насекомого, Galleria mellonella, способна биоразлагать один из самых прочных, эластичных и наиболее часто используемых пластиков: полиэтилен», - говорит Федерика Бертоккини из Института биомедицины и биотехнологии. Кантабрии в Испании. Предыдущее исследование (doi: 10.1021/es504038a) показало, что восковые черви Plodia interpunctella, личинки мучной моли, также могут переваривать пластик.
Бертоккини и ее коллеги сделали открытие совершенно случайно, заметив, что пластиковые пакеты с восковыми червями быстро продырявлены. Дальнейшее исследование показало, что черви могут повредить пластиковый пакет менее чем за час.
Через 12 часов все это жевание пластика приводит к очевидному уменьшению массы пластика. Исследователи показали, что восковые черви не только проглатывают пластик, но и химически превращают полиэтилен в этиленгликоль. Предполагается, что это относится и к Plodia interpunctella.
Хотя восковые черви обычно не едят пластик, исследователи подозревают, что их способности являются побочным продуктом их естественных привычек. Восковая моль откладывает яйца в ульи. Черви вылупляются и растут на пчелином воске, который состоит из очень разнообразной смеси липидных соединений. Исследователи говорят, что молекулярные детали биодеградации воска требуют дальнейшего изучения, но вполне вероятно, что переваривание пчелиного воска и полиэтилена связано с разрушением схожих типов химических связей.
«Воск - это полимер, своего рода «натуральный пластик», и его химическая структура не отличается от полиэтилена», - говорит Бертоккини.
По мере того, как становятся известны молекулярные детали процесса, исследователи говорят, что его можно использовать для разработки биотехнологического решения по обращению с полиэтиленовыми отходами. Они будут продолжать исследовать процесс в поисках такой стратегии.
«Мы планируем превратить это открытие в жизнеспособный способ избавиться от пластиковых отходов, работая над решением, которое поможет спасти наши океаны, реки и всю окружающую среду от неизбежных последствий накопления пластика», - говорит Бертоккини.. «Однако, - добавляет она, - мы не должны считать себя вправе намеренно сбрасывать полиэтилен в окружающую среду только потому, что теперь знаем, как его разлагать биологическим путем."