Для аллигаторов и других видов крокодилов быть крупнее своих сородичей может иметь решающие преимущества: самки принимают в качестве партнеров только самцов крупнее себя, а более крупные аллигаторы гораздо чаще выигрывают территориальные бои. Тем не менее, прямое физическое столкновение может привести к смертельным травмам, поэтому было бы выгодно, если бы драки можно было избежать, если особи надежно сигнализировали размер своего тела потенциальным партнерам и соперникам на раннем этапе. Один из способов добиться этого - использовать «честные» акустические сигналы размера тела при вокализации. Команда Текумсе Фитча на факультете когнитивной биологии Венского университета определила признаки размера тела в криках американских аллигаторов, что является первым открытием такого рода у рептилий.
Американские аллигаторы издают очень низкий рокочущий рев, так называемый «мех», круглый год и чаще всего во время брачного сезона. Интересно, что демонстрация мычания различается между полами, как ранее описал соавтор исследования Кент Влит из Университета Флориды: «Только самцы аллигаторов исполняют «водяной танец», видимый благодаря каплям воды, падающим на их спину, перед слышимым ревом..
Для настоящего исследования ведущий автор Стефан Ребер и Джудит Яниш из Венского университета записали меха 43 взрослых американских аллигаторов в зоологическом парке фермы аллигаторов Святого Августина во Флориде. Затем кураторы учреждения Кевин Торрегроса и Джим Дарлингтон вместе с двумя исследователями измерили длину головы и общую длину тела всех аллигаторов с близкого расстояния с помощью измерительных лент и ручных лазерных дальномеров.
В ходе подробного акустического анализа Ребер обнаружил, что частоты, производимые вибрирующей тканью, такой как голосовые связки, практически не коррелируют с размером. Однако резонансные частоты почти идеально предсказывают размеры тела. «Резонансные частоты зависят от длины голосового тракта. У более крупных аллигаторов более длинный голосовой тракт и, следовательно, более низкий резонанс», - объясняет Ребер. Интересно, что это тот же биологический паттерн, ранее обнаруженный Fitch у нескольких видов птиц и большинства млекопитающих, включая человека. До сих пор он был неизвестен у рептилий.
Птицы и крокодилы имеют общего предка со всеми вымершими динозаврами. «Таким образом, вполне вероятно, что динозавры также сообщали размер своего тела соперникам и потенциальным партнерам через резонанс голосового тракта», - заключает Ребер..